Я не обратил на его извинения никакого внимания.

— И сколько я получу? — спросил я.

— Сколько чего? — не понял Амброз.

— Этих ваших новых истребителей. И штурмовиков среднего класса, — сказал я. — Сколько таких вы можете прислать мне? И когда?

Лицо Амброза просветлело от облегчения.

— Так вы их хотите? — спросил он.

— Разумеется, — ответил я. — Или с ними что-нибудь не так?

— Если вы имеете в виду что-либо помимо отсутствия боевого опыта, то ничего.

— Экипажи больны? Или безумны? Или уверены?

Он снова чуть улыбнулся.

— Совершенно нормальные люди вроде меня или вас, адмирал, — ответил он. Что ж, спасибо и на том.

— Так сколько и когда? — повторил я свой вопрос.

Амброз немного подумал.

— Ответить на «сколько» проще, — сказал он наконец. — Я могу прислать сюда первые две эскадры «Василисков» меньше чем через два месяца. Возмещение боевых потерь начнется через две недели после их прибытия.

— Неплохо, — кивнул я. — А штурмовики?

— Я пришлю эскадру из двенадцати единиц в первых числах нового года.

Жаль, конечно, что не раньше, но…

— Как насчет обслуживания и запчастей?

— Условия поставки, — объяснил Амброз. — Они все захватят с собой. Все, что от вас требуется, — это разместить суда и прокормить экипажи.

— И еще научить их драться, — добавил я.

— Это все, на что мы пока способны, — вздохнул Амброз. — Мне очень жаль.

— Я не хотел ни в чем вас упрекать, — заверил я его. — Нехватка средств компенсируется боевым духом. Спросите медведей, они подтвердят. Я сам видел, как они останавливали атаки тяжеловооруженного противника одними лучевыми пиками и минами.

— И вы еще удивляетесь тому, что, мы выбрали вас для этой задачи, — с усмешкой сказал Амброз.

Я механически покосился в окошко на фермеров. От нашего глайдера их отделяло теперь не больше сотни иралов. Молодые махали косами так, словно завтрашнего дня у них в распоряжении не было.

— Ну конечно, все это попахивает легким безумием, — заметил я.

— Очень точная характеристика, — согласился Амброз. — Особенно с учетом сроков, которые мы отвели на то, чтобы закрепиться в крепости.

Я напрягся. Чего-то подобного я ожидал с самого начала. Я еще даже удивлялся тому, что до сих пор все звучало подозрительно гладко.

— Что, так плохо?

— Плохо, — признался Амброз.

— Выкладывайте.

— Двенадцать недель, начиная со вчерашнего дня, — сказал он. — Первый конвой вылетает для разведки маршрута через восемнадцать дней. Можете ожидать его в Аталанте к семнадцатому октада.

Я даже зажмурился.

— Борода Вута, — простонал я. — Вы, ребята, не любите откладывать дело в долгий ящик, верно?

— Верно, — согласился он. — Впрочем, с этим все равно ничего не поделаешь. С учетом того, что торондцы сами готовят вторжение, двенадцать недель подготовки и так почти непозволительная роскошь. Самые наши достоверные источники докладывают, что они начинают переброску подкреплений на оккупированные планеты Флюванны уже через несколько стандартных дней; вам придется напрямую иметь дело с ними — это в придачу ко всем прочим вашим обязанностям.