— Эй, Птицелов! — хрипло окликнул его Бошку. — Иди к нам. Перекусим.

Они перебрались на плоские валуны, что окаймляли дорогу. Запасливый Бошку достал из заплечного мешка еду. Разложил на тряпице сыр, мятые помидоры, печеные овощи, ломти хлеба с вяленой олениной. Колотун присовокупил флягу с травяным настоем. У Птицелова жратвы не было, зато он имел в загашнике кое-что получше. Порылся в карманах, выложил на импровизированный стол плоскую жестяную коробку.

— Что это? — полюбопытствовал Колотун.

Птицелов приподнял крышку и показал содержимое коробки мутантам.

— Табак! — ахнул Бошку. — Где взял?!

— Места знать надо, — усмехнулся Птицелов, доставая аккуратно сложенный газетный лист.

— Эх, покурим!..

Табак в поселке был большой редкостью. Птицелов нашел эту жестянку, когда копался в руинах Публичной библиотеки. Библиотека не пользовалась среди мутантов популярностью. Читать они не умели. Книги брали лишь на растопку, а больше в библиотеке, по их мнению, и взять было нечего. Птицелов придерживался иной точки зрения.

Читать его научил в свое время старик Отту — единственный грамотей в родной деревне Птицелова. Но у самого Отту была, всего одна книга, которая называлась «Краткое и весьма нравоучительное жизнеописание славнага императора-самодержца Кирогу II». И хотя в книге не хватало половины страниц, Птицелов перечитывал ее раз десять.

Придя в поселок мутантов, он первым делом стал рыскать в поисках книг, и ему указали на развалины Публички. Книги там лежали неопрятными заплесневелыми грудами среди куч битого кирпича и щебня. Многие — с обугленными обложками. Бомба, что превратила центральную часть города в руины, взорвалась далеко от библиотеки, но ударная волна смела стены, обрушила внутрь здания великолепный стеклянный купол, которым горожане очень гордились. А световая вспышка подожгла книги. Совсем не сгорели они лишь потому, что были плотно набиты на стеллажах, да так вместе со стеллажами и повалились.

Роясь в книгах, он нашел вход в подвал, где, вероятно, были помещения библиотечных служителей. Время и непогода пощадили эти скромные каморки. В них Птицелов обнаружил массу интересных и полезных вещиц. Там же он и разжился жестянкой с табаком. На скелет владельца в полуистлевшем мундире муниципального служащего Птицелов не обратил внимания. Еще один скелет среди десятков тысяч. Подумаешь!..

Мутанты в два счета разобрались со снедью. Свернули по самокрутке, с наслаждением затянулись медвяным дымком. Что ждет впереди — неважно. Важно, что сейчас выдалась минута покоя, граничащего со счастьем.

Сахарный блеск меловых обрывов вдруг потух. Над краем котловины начали собираться клочковатые тучки, чреватые нудным осенним дождем.

— Как думаешь, Бошку, догоним мы гада? — спросил Птицелов, поглядывая на хмурящееся небо.

— Теперь точно догоним, — ответствовал мутант. — Вон его следы. Куда ему деться?

Колотун боязливо покосился на дно котловины, все еще затянутое туманом. Густым, плотным, будто слежался за много лет.

— Как мы его найдем, в этаком молоке? — вопросил Колотун.

— Развиднеется, — лениво отозвался Бошку.

Птицелов глубоко затянулся, обжег губы и сплюнул окурок.

— Идти пора, мужики! — сказал он. — Мы тут лясы точим, а Лия там, может, от страха сама не своя…

Мутанты сразу поскучнели. Начали собираться. Видно, что им страсть как не хотелось спускаться в котловину, где неподвижными клубами стоял странный туман.