Долтон разгорячился. Видно, его давно грызли подобные мысли.

Она, впрочем, его понимала. Это скрытое даже от себя признание, что ему надоело жить одному, что он мечтает о спутнице.

А я разве не мечтаю? – подумала Вера Михайловна. Я и Афанасия-то завела от одиночества, что уж тут врать самой себе.

Тпру, остановила она себя. Ишь куда тебя понесло. Ты же просто хотела отомстить этому вредному американцу. Что это за фривольные мыслишки?

– Что это я на вас нагнал тоску. Мы, кажется, приехали…

Они поднялись по ступеням, и Рэт сделал вид, что замешкался. Ему еще раз хотелось убедиться, что с фигурой у его спутницы все в порядок.

Им предстояло попасть ко второму акту «Аиды».

И эта опера тоже была о любви.

Словом, все одно к одному.

Зал благосклонно внимал, даже Шакир кивал головой, все было мило, сплошной бомонд.

Чарли уже завершала свой спич, когда произошло явление Пайпса.

Чарли расплылась было в улыбке, собираясь представить своего отца, но лицо ее вдруг окаменело, и она, не договорив свою торжественную речь, неожиданно по-русски лихо опрокинула рюмку и громко крякнула.

Собравшиеся не поняли причин столь резких и разительных метаморфоз. Ну пришел незнакомый старик с юной дамой, ну что здесь такого? Если бы он не был приглашен, его бы не пустили. Правда, наряд у старика был не для банкета, но кто сейчас так уж придерживается правил хорошего тона.

Однако события только начинались.

Гости снова зазвенели вилками и ножами, а Чарли, так и не представив отца, двинулась к нему через весь зал, сверкая в гневе глазами.

Пайпс тоже не подозревал, что сейчас произойдет, он галантно усаживал свою даму, которая вдруг стала как-то сильно напряжена.

– Папа, – нависла над Пайпсом Чарли, – ты кого привел? Ты как одет? Что вообще происходит?

– О, Черри, я хочу тебя познакомить – это Света, девушка тяжелой и удивительной судьбы…

Смутившаяся было Света поняла, что отступать некуда, и нагло уставилась на Чарли.

– Удивительной судьбы, говоришь? – тихо сказала Чарли. – Света, говоришь… Можно вас на минутку, девушка удивительной судьбы?

– В чем дело, Черри? – заволновался старик.

– Я просто хочу с ней поговорить тет-а-тет.

– А у меня нет секретов от мистера Пайпса, – сказала Света, – так что можете говорить при нем.

– Совсем-совсем нет секретов?

– Да.

– Черри, я знаю, что эта девушка вынуждена зарабатывать своим телом. Но я не сноб, она мне все объяснила…

– Отлично! А теперь я ей кое-что объясню.

И дальше произошло невероятное.

Чарли схватила Свету за волосы, сдернула со стула и потащила к выходу, словно корову.

Света поначалу взвизгнула, но потом успокоилась и почти не упиралась.

Гости привстали со своих мест.

– Успокойтесь, господа, – на ходу бросила Чарли собравшимся, – я просто убираю мусор.

Впрочем, довести уборку до конца ей не удалось.

Старик подлетел и вырвал из рук разъяренной дочери жертву обстоятельств.

– Ты так, да? Ты вот как? Ладно, она уйдет! Но она уйдет вместе со мной!

Чарли распахнула дверь:

– Скатертью дорога! А тебя чтоб я тут больше…

– У нас свободная страна! – попыталась вставить Света.

Но Чарли гаркнула так, что, наверное, было слышно на Киевском вокзале:

– Позовите секьюрити!

При этих словах Света выказала невиданную прыть.