Чернота метнулась, слилась с темным небом, лизнула неверные звезды.

— Да, оставим. Потому что никаких объяснений у тебя нет. Я тебя не отпущу. — Я вновь подошла к Максу, взяла за руку. Буду держать его крепко-крепко, и он никуда не сбежит.

Руки сами опустились. Ничто его не остановит. Ничто.

Макс смотрел на море. Испуганно мерцающие звезды жались к краю неба, подальше от луны, и в какой-то момент мне показалось, что их контур вырисовывает мне лицо Макса. Самые смелые звездочки превратились в конопушки на его носу.

Я уже хотела показать ему это, повернулась и натолкнулась на взгляд совершенно незнакомых мне холодных глаза.

— Маша, — морозные руки коснулись моих плеч, — мы не можем быть вместе.

— Ты приехал сюда, чтобы сказать мне об этом? — В его словах чувствовался подвох. Что-то происходило. Что-то было не так. Наверняка тут замешан Лео. И Катрин. — Мог бы и не утруждать себя столь долгой дорогой.

— Маша, мы должны расстаться.

— Нет! — Я сжала его руку. Не уверена, что он почувствовал мое пожатие. — Мы не можем расстаться! Ты любишь меня! Когда любят, не расстаются!

Он молчал долгую секунду. Это было то самое молчание, которое означает согласие.

— Соври что-нибудь поубедительней, — буркнула я.

Макс не шевелился.

— Ненадолго, на время. Но расстаться, — по крупицам выдавливал из себя слова Макс. — Ты закончишь школу. Станешь свободней, и…

Только не еще одно расставание! Я его не вынесу. Мне хватило пяти дней, которые чуть не свели меня с ума.

Я прижалась к нему сильно-сильно, ткнулась лбом в его упрямую грудь.

— И не говори мне, что ты старше! — прошептала я его сердцу — оно было рядом, я слышала тяжелые размеренные удары. — Не надо ничего ждать, от ожидания ничего не изменится.

Он обхватил меня за плечи, заставив поднять голову.

— Нет, надо подождать.

Это до мельчайшей черточки знакомое лицо, родные голубые глаза, всегда напряженные губы, скрывающие тайну и выдающие мне сейчас страшный приговор…

— Все успокоится, и я вернусь.

— Нет!

Руками мне его не удержать. Может, взглядом? Но глаза Макса так холодны, в них столько отрешенности, что мне страшно на него смотреть.

— Если ты думаешь, что меня испугает кучка каких-то вампиров, то ты ошибаешься. Без тебя я не смогу жить. Потому что ты единственный, кто мне нужен, единственный, с кем мне хорошо. Я люблю тебя.

Мне хотелось говорить еще и еще, спорить, доказывать. Но слов не хватало. Я могла только повторять и повторять: «Я люблю тебя! Я не смогу без тебя жить!»

Жить! Это так по-человечески, а Макс… Вдруг у вампиров все не так? Вдруг любовь у них понимается как-то по-другому? Ведь когда в запасе века, можно тянуть время, метаться туда-сюда. Но у меня-то впереди вечности нет!

— Diablo! Маша, ты еще не сталкивалась с настоящими вампирами. Они страшные существа, никого не жалеют. Для них человеческая жизнь ничто. Для них не проблема убить человека, вставшего на пути. А ты, Маша, именно ты, то самое препятствие, что непременно будет вставать на пути у вампиров.

— Ты забываешь: я буду не одна, мы будем вместе, и ты всегда меня защитишь.

Макс опустил голову. Вокруг него разлилась темнота, вспыхнула сотней черных языков и всосалась в ночь.

— Ты оставляешь меня одну? Хочешь меня предать?

— Это не предательство. Это спасение.

— Я тебя не отпущу! — Двумя руками я вцепилась в его руку, понимая всю бессмысленность своего поступка. — Не уйдешь, пока все мне не объяснишь! — Что я говорю? Какие ставлю условия? Надо плакать, надо умолять… — Ты вообще не уйдешь! — Мой голос сорвался.