- Кажется, кто-то из нас неправильно понял значение слова "карнавал", - задумчиво протянула Мерси. Какие там маски! Хотя... толстый слой белил на лицах девушек вполне мог бы их заменить...

   - Ты сегодня настоящий феникс, Мерси-тян! - подлетела к подруге Юмико. На ней было серебристое кимоно с широким поясом и прическа, по форме напоминающая замок.

   - И не говори! - подступила ближе девушка-демоница Накано. - Любопытно: если тебя облить бензином и поджечь, ты потом воскреснешь?

   - Сильно в этом сомневаюсь, - криво улыбнулась девушка, искренне надеясь, что это была просто неудачная шутка. - Но могу гарантировать обращение в пепел.

   - Не обращай внимания на слова Накано-тян, - волчица мило улыбнулась Хирано и, подхватив Мерси под руку, потянула к столам. - У нее всегда был... несколько необычный юмор.

   - Да уж, - Мерси со вздохом коснулась ленточки - от маски, по ходу, придется избавиться. А то она в местном колорите вообще дико смотрится.

   - Что ты делаешь? - перехватила ее ладонь Юмико. - Не нужно снимать такую красоту!

   - Но оглянись вокруг! Я единственная, кто пришел в маске!

   - Это потому, что ты единственная, кому маска действительно идет, - улыбнулась волчица. - И кто достаточно смел, чтобы ее носить. Мы воспитаны по-другому. Нас с детства учат быть крошечными винтиками в огромной машине коллектива. Не выделяться из толпы, а лишь наполнять ее еще одним одинаковым элементом. То ли дело ты...

   - Хочешь сказать, что меня учили как-то иначе? - округлила глаза Мерси.

   - Может, и нет, но живешь ты точно по другим канонам, - пожала плечами Юмико. - Впрочем, это и не удивительно для иностранки.

   Феникс споткнулась на ровном месте и повернула к подруге ошарашенное лицо:

   - Ты... ты знаешь, что я не из Японии?

   - Мерси-тян, не надо так нервничать. Об этом все знают.

   - Это потому, что у меня волосы рыжие? - ахнула девушка. - Нет! Потому что глаза синие, да?!

   - Нет, конечно, - отмахнулась Юмико. - Во времена контактных линз синими глазами никого не удивишь. Просто ты единственная, кто к учителям обращается "мистер". Они, конечно, уже привыкли, но сначала здорово удивлялись.

   - Так вы что, уже давно обо всём знаете?! - даже зажмурилась девушка.

   - Прости! - молитвенно сложила руки на груди оборотница. "Всё" они, конечно, "не знали". Точнее, знали, но господин Хирано велел признаваться по частям. - Это был секрет, да? Я прошу прощения, что не сообразила смолчать. Но вообще-то мы догадались в первый же день учебного года. Из тебя, Мерси-тян, не особо талантливый конспиратор, ты уж извини.

   - Но почему никто ничего не сказал?!

   - Мы не думали, что ты скрываешь свое происхождение, - пожала плечами волчица.

   - И вы не замечали никаких противоречий в моем поведении?

   - Мерси-тян, ты - одно сплошное противоречие. Мы привыкли ничему не удивляться.

   - Вы - странные люди, - после секундного размышления выдала рыжая.

   - Мы все - странные, - не стала отрицать Юмико.

   Заиграла музыка, и центр зала тут же опустел.