Он поцеловал ее. Поцелуй был долгим и удивительно всеобъемлющим, в нем слилось все – любовь, нежность, надежда, обещание счастливого грядущего дня.

Когда он наконец отпустил ее, она прошептала:

– Дерек, если ты умрешь…

Он прижал ладонь к ее рту.

– Этого не случится. – Его губы сложились в знакомую надменную самоуверенную усмешку, которая раньше так ее раздражала. – В конце концов, я повелеваю волнами и ветром. И я завоевал-таки твою любовь… как и обещал. Разве меня может что-нибудь остановить?

Джули ответила ему нежной улыбкой… и тут же самообладание изменило ей, и из ее глаз хлынули слезы.

Глава 26

В воздухе повисла странная, неестественная тишина. Не было даже ни малейшего ветерка. Каждый стебелек мескита, каждая травинка – все вокруг словно замерло в ожидании поединка. Воины-апачи – по пояс обнаженные, в одних набедренных повязках и мокасинах – окружили площадку в центре лагеря и с каменной невозмутимостью смотрели на приближающихся к ним Дерека и Джули. Женщины стояли позади мужчин, очевидно, только наблюдая, но не участвуя в ритуале. Детей и вовсе нигде не было видно. Слишком серьезным было предстоящее дело, и детям здесь было не место.

Когда Джули и Дерек подошли к образовавшемуся кругу, к ним приблизились двое воинов и увели Джули от Дерека за спины мужчин и встали по обе стороны от нее. Похоже, она была под арестом. И то, что одним из стражников был Темный Бизон, служило для Джули слабым утешением. Дерек бросился было за ней, но его остановил воин с копьем.

– Все нормально! – крикнул ей Дерек. – Тебе не причинят вреда. Просто они будут следить за тобой, пока не закончится поединок. – Он попытался ободрить ее улыбкой.

На лице Темного Бизона не видно было ни малейшего признака ночного дружелюбия. Скривя губы, словно он не испытывал к дерзкой бледнолицей ничего, кроме презрения, он повернулся к Джули и сказал:

– Они ждут, что я буду говорить с тобой, потому что я говорю на твоем языке. Сейчас я ничем не могу тебе помочь, так что лучше и не проси. Сейчас я должен быть воином своего племени. Ты поняла?

Джули кивнула. Не стоило рассчитывать, что он станет подвергать себя еще большей опасности. Он и так уже достаточно рисковал, помогая им.

Джули собралась уже было спросить, чего они ждут, когда наконец из своего вигвама появился Грозовой Лик и уверенной походкой направился к месту предстоящей битвы. Толпа расступилась при его приближении, но некоторые оказались недостаточно проворны, и он не долго думая отпихнул, их в сторону. Его лицо было в боевой раскраске – белые полосы под глазами, черная под носом и золотистые стрелки на каждой щеке. Выглядел он угрожающе. Он взглянул прямо в глаза Дереку, посылая ему мощный заряд ненависти… и мрачное обещание скорой смерти. Дерек не дрогнул и не отвел глаз. В его лице не было ненависти, но взгляд его был так же неумолим.

Удовлетворившись этой публичной демонстрацией своей отваги, Грозовой Лик повернулся и взглянул на Джули. Она похолодела от его взгляда. Этот мужчина хотел ее, был уверен в своем праве на нее и не сомневался в том, что ее получит. Прежде чем Джули успела прийти в себя и как-то отреагировать, по рядам апачей прошло волнение: появился Кочиз. Он шел медленно, сложив на груди руки. В отличие от остальных он был не в набедренной повязке, а в кожаных штанах. На этот раз его украшало еще большее количество, бус и ожерелий, чем днем раньше. Его блестящие черные волосы были перевязаны на лбу лентой. Выйдя прямо в центр круга, он остановился и долго и внимательно смотрел на Дерека. Затем он обратился к нему тихим, певучим голосом.