Но сильнее всех был запах Ромашки, подбежавшей к группке оруженосцев.

— Ягодка, да на кого же ты похож! — воскликнула она. — Шерсть торчит, как иголки у ежа! А ты, Орешинка, кажется, решила собрать на себе все колючки от озера до лагеря?

И она принялась яростно вылизывать своих котят.

— Ну не надо, хватит! — взмолился Ягодка. — Я сам могу!

— Глупости, — отрезала Ромашка. — Я не позволю вам появиться на церемонии в таком виде! Будто бродяги какие-то, а не лесные коты-воители! Еще скажут, что я не сумела вас правильно воспитать, — бормотала она, продолжая немилосердно вылизывать Ягодку. Внезапно кошка охнула и воскликнула: — Ягодка, горе мое! Ты видел, что случилось с твоим хвостом?

— Надеюсь, Огнезвезд не обратит на него внимания, — испуганно прошептал Ягодка. — Не хотелось бы, чтобы новое имя постоянно напоминало мне о хвосте!

Вместо хвоста у Ягодки был короткий обрубок, оставшийся на память о том страшном случае, когда еще маленьким котенком он тайком сбежал из детской на охоту и угодил в лисий капкан.

— Ха-ха-ха, — обрадовалась Маковинка. — Может быть, Огнезвезд так и назовет тебя — Бесхвостый? То-то славное имечко!

— Не смей так шутить! — испугался Ягодка. — Он ведь этого не сделает, правда?

— Не болтай глупостей, — одернула его Ромашка.

— Не волнуйся, — раздался ласковый голос незаметно подошедшей Яролики. — Когда меня искалечила собачья стая, Синяя Звезда дала мне имя Безликая. Но как только Огнезвезд стал предводителем, он сразу же его переменил. Будь спокоен, наш Огнезвезд никогда никого не обидит жестоким и несправедливым именем.

— Надеюсь, — с тревогой прошептал Ягодка.

Слова Яролики неожиданно встревожили Воробушка.

— Как ты думаешь, когда Листвичка будет давать мне настоящее имя, ей не придет в голову упомянуть о моей слепоте? — еле слышно прошептал он на ухо Остролапке.

— Вот еще чего выдумал! — засмеялась она. — Как же она тебя назовет? Слепоглазым? Это еще глупее, чем Бесхвостый.

— Это тебе кажется глупым, а вот Листвичка…

— Замолчите сейчас же, — одернул их Крутобок. — Уши вянут от вашей болтовни! Церемония вот-вот начнется, а вы все чушь городите!

Львинолап изо всех сил пихнул Воробушка в бок.

— Пошли! Надо занять местечко получше. Я хочу ничего не пропустить.

— Конечно, ведь мы с тобой следующие! — восторженно воскликнула Остролапка.

Следом за ними и остальными оруженосцами Воробушек принялся пробиваться сквозь толпу окруживших Огнезвезда Грозовых котов. Он чувствовал бурлящую гордость, распиравшую трех оруженосцев, которым предстояло стать настоящими воителями, и мысленно представлял себе их лоснящиеся шкурки, только что приглаженные материнским языком. Ромашка гордилась ничуть не меньше своих детей, но к ее радости примешивалось беспокойство за оставленных в детской новорожденных малышей.

Затем Воробушек почуял запах Тростинки, которая сидела на пороге детской вместе со своими детьми, Ледышкой и Лисенком. Ласковая Тростинка обещала позаботиться о новорожденных, пока их мать будет любоваться торжеством своих первенцев.

— Сегодня в Грозовом племени счастливый день, — провозгласил Огнезвезд, и только что взволнованно бурлившее Грозовое племя стихло, жадно ловя каждое его слово.