Глава четвертая

На берегу перед ним стояла прекрасная женщина – такая красавица, каких Оз никогда в жизни не видывал. На ней были белая рубашка, темные брюки и высокие ездовые сапоги, а венчала этот костюм широкополая красная шляпа. Наряд был красивый, но гораздо больше Оза очаровали ее большие карие глаза, густые темные волосы, пухлые алые губы. В ней было что-то очаровательно наивное, несмотря на озорную искорку в глазах.

– О, какое счастье! – крикнул Оз. – А я-то уж думал, что погиб. – Он помолчал. – Если, конечно, вы не ангел. Я, случайно, не на небесах? – осведомился он.

Незнакомка покачала головой.

– Значит, у меня еще есть надежда! – обрадовался Оз и, подняв глаза к небу, добавил: – Вы об этом не пожалеете.

Дама на берегу в замешательстве вскинула голову, тоже посмотрела на небо и перевела взгляд на Оза.

– Я видела, как вы упали с неба, – молвила она наконец.

Оз кивнул. Ему казалось, этого трудно не заметить. И всё-таки дама была прелестна. Не будет большой беды, если он разыграет предложенную линию и добьется капельки сочувствия.

– Да. Мой воздушный шар попал в нисходящий поток, и я не смог скомпенсировать...

Незнакомка перебила его:

– На вашем месте я бы вылезла из воды.

Ага! Подействовало!

– Честно говоря, здесь довольно мило, – улыбнулся он.

– Честно говоря, вы напрасно забываете о водяных феях, – возразила дама, и в ее темных глазах мелькнуло беспокойство. – Зубы у них хоть и мелкие, но довольно острые.

Речные феи? О чем это она? Такого не бывает на свете... И вдруг он ойкнул: ему в щиколотку весьма чувствительно впились острые клыки. Вскрикнув еще раз, он проворно зашлепал по воде к берегу. Выбравшись на сушу, Оз осмотрелся. Да, место было очень и очень необычное. Такие большие деревья, такие яркие цветы. Он никогда не видел ничего подобного.

– Простите, – сказал он, глядя на незнакомку. – Не подскажете ли, куда я попал?

– А как вы думаете? – вместо ответа улыбнулась она.

– Понятия не имею, – пожал плечами Оз. – Это место мне ничего не напоминает.

– Эта страна называется Оз, – ответила дама, укоризненно покачав головой.

Оскар совсем растерялся.

– Но ведь так меня зовут, – сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил: – Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам! – представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка. – Можете называть меня просто Оз.

В тот же миг глаза незнакомки вспыхнули, и она восторженно вскрикнула:

– Я так и знала! Пророчество короля сбылось!

Затем ее лицо стало серьезным.

– Король сказал, что однажды с небес спустится великий волшебник, носящий имя этой страны. И он спасет нас всех.

– Я об этом никогда ничего не слыхал... – протянул Оз. – Мне бы просто хотелось вернуться в Милуоки.

– И вот вы здесь. Вы пришли, чтобы предъявить свои права на трон, – заявила дама.

Оз растерялся.

– Мои права на трон? Какой еще трон – королевский?

– Ну да. Потому что вы станете нашим королем, – закончила женщина, как будто речь шла о самых очевидных вещах.

– Вашим королем? То есть жить во дворце, носить корону и скипетр? – У Оза зародилась надежда, что вся эта сказка может оказаться правдой.

– Да, у вас будет прекрасный скипетр и роскошный дворец.