— Нет, — казалось, паренька ничто не способно смутить. — Блестящий рассказывал. Эту и другие. Когда рассказывал про Обитаемый остров долго думал, а потом сказал, что люди никогда ничему не учатся. И не слушают предсказания.

— М-да, — Лесоруб хотел что-то сказать, но я показала ему кулак и великан ограничился всё тем же. — М-да…

Тем временем дорога сделала очередной поворот, и мы прошли мимо небольшого одноэтажного строения. Рядом скучали заправочные колонки. За окнами постройки царил полумрак, но я внезапно ощутила чей-то пристальный взгляд. Неизвестный, притаившийся внутри, словно изучал нашу группу. Изучал спокойно, оценивающе. Потом тени за стёклами пришли в движение, и я сообразила, что наблюдатель, кем бы он ни был, достаточно крупная хреновина.

— Осторожно, — предупредила я и сняла Грозу с предохранителя. — Там кто-то есть.

— Большой, — согласился Лев. — Злой. Воняет свежим мясом и древними костями. Давно здесь.

Лесоруб торопливо перезарядил один из своих дробовиков и мы, бочком-бочком, прошмыгнули мимо опасного места. Мне показалось или я ощутила недовольство притаившейся твари? Кажется, кто-то надеялся на лёгкую добычу. Внезапно позади заправки что-то затрещало и огромный тёмный силуэт мелькнул между деревьев. Некоторое время из глубины леса доносился удаляющийся хруст веток, а потом он стих.

— Ушёл, — констатировал Лев и потёр ладони. — Быстрый. Если бы напал, даже не знаю…

— Вот и славно, — выдохнула я. — Меньше знаешь — крепче спишь.

— Я бы так не сказал, — буркнул Лес. — Страш, ты крепко спишь? Должен дрыхнуть, как убитый.

— Отвяжись, — одёрнула я весельчака. — Видишь, человек погружён в умные мысли? Забыл, кто у нас тут мозговой центр?

— Я — скромно сказал Лев и некоторое время все хохотали. Даже Страшила.

Вплоть до того момента, пока не зазвонил телефон.

— Ох ты, зараза! — только и сказала я, достав трубку. — Всегда кто-то испортит настроение. Особенно этот мудак. Ну, привет, Голова, или как тебя там.

— Можешь звать Чудовищем, Ундиной или Пламенем, — всякий раз голос в трубке менялся, то взрёвывая, то становясь нежным девичьим, то прорываясь сквозь рёв огня. — Раз уж вы все вместе — какая разница? Как я погляжу, вам удалось благополучно преодолеть все препятствия и оказаться в паре километров от моей вотчины. Поздравляю.

— Не с чем, — фыркнула я. — Давай дальше, многоликий ты наш.

— Фактически, последние несколько часов вы находитесь в зоне моего влияния, — мне показалось или в голосе этого урода прозвучало нечто, подобное гордости? — Я бы мог выслать своих людей, чтобы они упростили дальнейшее путешествие, но только опасаюсь недоразумений, типа того, что произошло у мышиной колонии. Поэтому решим так: вы продолжаете прогуливаться самостоятельно, а уже возле стены вас встретят и проводят внутрь.

— Ничего не имею против, — я много чего имела против, но не собиралась объявлять об этом раньше времени.

— Сразу хочу предупредить, — вот интересно, каким бы голосом не говорил мерзавец, а интонации всегда оставались одинаковыми: казалось, будто внутри трубки спряталась огромная холодная змея. — Город — мой и все правила устанавливаю только я. Если я говорю: прыгать — все прыгают; если говорю: лежать — все ползут на пузе. Ясно? Исключений не бывает, ни для кого.

— Угу, — буркнула я.