— Я… приношу свои искренние извинения.

— Как будто от ваших извинений хоть что-то изменится. — фыркнул недовольно Альберт.

— Император вам ответил?

— О да! — с нескрываемым сарказмом ответила королева. — Поблагодарил за подсказку и заверил, что никакой контрабанды нет. Просто его подданный тайком копал рубины на каком-то руднике в Сибири. Понемногу. Теперь же он смог обязать его увеличить добычу и сдавать ее в казну по заниженным закупочным ценам.

— И все?

— А вам этого мало?

— Ваше Величество, я уверен, что скандал, происходящий в Европе, дело рук графа Орлова. Он достаточно умен для этого. Хотя, признаюсь, для него это не характерно.

— Это не важно, — отмахнулась королева. — Что вы собираетесь предпринять для прекращения этого фарса?

— Нужно ударить по сути слухов и сплетен. Уравновесить их. Если вас обвиняют в том, что вы мстите по обыкновению отверженной женщины, то нужно совершить некие поступки, обратные ожиданию. Например, наградить этого графа. Скажем, каким-нибудь почетным орденом за успехи перед человечеством. Там есть за что.

— Вы полагаете, что он согласится? — усмехнулся принц Альберт.

— Это великая честь!

— Вы представляете, какой будет скандал, если он откажется? Это ведь только усугубит ситуацию. А у этого молодого человека есть все основания нас не любить. Взять хотя бы эту совершенно вздорную выходку нашего посла.

— Но мы же его наказали, а Льву выплатили компенсацию в сто пятьдесят тысяч рублей.

— Едва ли его это удовлетворило. Особенно теперь, после нового выпада. — возразила королева Виктория.

— Ваше Величество, мне нужно некоторое время, чтобы найти его слабости и страсти.

— Времени-то как раз у нас и нет. — хмуро произнес Альберт. — Нужно срочно что-то предпринять для спасения репутации королевы.

— Если не реагировать, то они успокоятся сами. — осторожно произнес Палмерстон.

— А если нет? — процедила она. — Хотите превратить меня в еще большее посмешище⁈

— Сколько времени у меня есть? — еще осторожнее спросил лорд Палмерстон.

— Трое суток. Не более. Люди этого Блумфилда в Лондоне?

— Они погибли. В Санкт-Петербурге была кратковременная вспышка оспы. И помощник Джона как раз контактировал с кораблем, прибывшим из Индии, откуда она и пришла. Так что… их просто не осталось. Нам даже их тел не выдали из-за заразности. Сами похоронили. А Джон сейчас в Аргентине.

— Бумаги его поднимайте. Думайте. Завтра вечером доложите о том, что вам удалось.

— Слушаюсь. Я могу идти?

— Да. — произнесла королева.

— А что там с Калифорнией? — поинтересовался принц Альберт, когда тот было уже пошел.

— Судя по всему, ее заберут русские.

— Зачем она им?

— Мы пока не знаем. Идет война, а потому сведения отрывочны, особенно со столь удаленных театров.

— Хорошо. Тогда спрошу иначе. Зачем Калифорния этому молодому человеку?

— Увы, идет война, — развел руками лорд Палмерстон. — А это глухое местечко Тихого океана. Там даже населения нет. Буквально пара тысяч человек, не считая индейцев. Его мотивы сложно предположить. Он достаточно парадоксален. Поэтому я сегодня же распоряжусь отправить туда пару кораблей и толковых людей, чтобы они все разузнали. Основные силы флота у нас сейчас обеспечивают наше наступление из Канады на юг.