— Как и все мы, — после некоторого замешательства сказал д'Арле.

Даджек, пристально помлотрев на Крюппа, откашлялся. — Ну, хоть мне не хочется признавать, в этом что-то есть. — Он перевел взгляд на Эстрейсиана: — Нож-река представляет проблему, только если мы намерены использовать южные пути. А нам это понадобится, только если нужно будет соединить армии как можно раньше.

Оба советника нахмурились.

— В наши намерения входит, — пояснил Бруд, — оставаться к северу от реки и двигаться прямо на Капустан. Этот путь заведет нас к северу от Салтоана… далеко к северу. Затем мы двинемся в юго-восточном направлении.

Заговорил Коль: — Вы описываете прямой путь вашего войска на Капустан, сир. Однако такой путь осложнит наши усилия по снабжению. Мы не сможем доставлять через реку. А сухопутный маршрут такой длины — крайне нежелательная проверка наших возможностей.

— Нужно понимать, — добавил Эстрейсиан д'Арле, — что Совет вынужден иметь дело с частными предприятиями, обеспечивая ваши потребности.

— Какая деликатность! — завопил Крюпп. — А подоплека, братья по оружию, такова. Совет Даружистана состоит из различных благородных домов, из которых всякий и каждый имеет меркантильные интересы. Ценовая политика нашего конфузливого Совета предполагает щедрые ссуды вашим армиям, из которых они, в свою очередь, покупают все необходимое у Совета. Особливая природа перераспределения рекомых средств стоит для отдельных членов Совета превыше всего. Соперничество, закулисные сделки, обман — все тут! Только попробуй вообразить это кошмарное переплетение мер и весов, основ и утков — одуреешь, смеет сказать Крюпп. Инструкции, предоставленные этим двум достойным представителям, вполне ясны, если не учитывать клубок противоречивых тайных приказов. Таким образом, эти двое перед вашими глазами отягощены таким количеством пут, что даже боги распутать не смогут! На Крюппа, низкого, но достойного обывателя Даруджистана, выпала честь предложить наше с господином Баруком решение.

Коль склонился вперед, потер глаза. — Давай озвучь его, Крюпп.

— Конечно же, требуется независимый и компетентный управляющий всеми этими средствами. Не из Совета, и потому избавленный от внутренних противоречий, так осаждающих его достойных членов. Обязательно — опытный в торговых делах. С большими способностями организатора. В-общем, высший…

Коль треснул кулаком по доске, заставив всех вздронуть. Он навис над Крюппом: — Если ты вообразил себя в этой роли — ты, второсортный пособник второсортных карманников и взломщиков…

Толстяк лишь подался назад, вскинув руки: — Дорогой друг Коль! Ты оскорбляешь меня этим предположением. Ведь бедный Крюпп слишком занят второсортными делишками, чтобы предпринимать такие попытки. Нет, мастер Барук, после долгих консультаций со своим верным и мудрым слугой Крюппом, предложил совершенно иного агента…

— Что все это значит? — угрожающие прошипел Коль. — Барук даже не знает, что ты здесь!

— Небольшой перерыв связи, пустяки. Желание алхимика ясно Крюппу, смеет он уверить всех и каждого! Ведь только вчера мастер Барук восхищался в присутствии скромного слуги талантами предполагаемого агента, и если не в этом его желание, дорогой мой Коль, в чем же оно может быть?

— Излагай, сир, — смиловался Эстрейсиан д'Арле.

— Крюпп счастлив это сделать, друг Советник — кстати, как поживает ваша дочь Чалиса? Действительно ли она готовится к свадебному торжеству с героем Фестиваля? Крюпп столь сожалеет, что пропстил столь, без сомнений, роскошное событие…

— Которое еще только грядет, — фыркнул д'Арле.