У него было меньше часа, чтобы восстановить свои силы; после этого ему снова придётся выйти на арену и сразиться уже в третьем раунде так называемого «Великого Турнира Срединной Пустоши».

Он проводился каждые десять лет в стенах Запретного города Му, и каждый раз на нём собирались наиболее талантливые ученики величайших сект и фракции со всего мира. Троицу победителей называли воинами Звездопада и позволяли три года медитировать перед чёрным обелиском, Осколком Небесной Мудрости, который много лет назад упал с небес на землю и открыл великое таинство боевых искусств.

По слухам, всего за пару лет подобной медитации даже самый бездарный кролик мог превратиться в настоящего воина, воин — в мастера, а мастер… Мастер мог сделаться Мудрецом, скинуть оковы мирского и встать в один ряд к небожителям… Так, по крайней мере, говорилось в легендах. На самом же деле никто не видел так называемых Мудрецов, который могли бороздить небесную даль, своими глазами, и тем не менее удивительные свойства «Осколка Небесной Мудрости» были неоспоримы. А потому юные дарования рисковали своими жизньями, чтобы его увидеть.

Некоторые из них выступали за себя, однако таких было совсем немного и, по старой доброй традиции, все так называемые «вольные бойцы» выбывали в первом же раунде; действительно одарённые кролики представляли разнообразные фракции… Секту Небесного Копья, Секту Чёрного Пламени, Дворец Нефритовых Благовоний, Школу Пытливого Кулака и многие другие… Довольно скоро Александр понял, что его изначальные выводы о том, что Лимбо почти не изменился за последние два века, были весьма опрометчивыми…

Неизменной оставалась так называемая мирская жизнь; простые кролики жили в как-бы городах — времён примерно позднего неолита или медного века — сёлах и маленьких норках. Они охотились на зверей и умели делать только медное, или, в редких случаях, бронзовое оружие; в то же время на вершинах стеклянных гор, на островах посреди кипящего моря, среди заснеженных долин, под землёй и на небесах притаился совершенно другой мир… Мир боевых искусств.

Внимательно присмотревшись, Александр увидел на одной особенно высокой горе массивный храмовый комплекс, выполненный из чёрного камня, он был похож на тибетский монастырь; в другом месте, в пещере за молочным водопадом, притаился проход, которую вёл в просторный рукотворный зал. Пол в нем был выложен нефритовой плиткой. На широкой сверкающей зелёной площади красовалась статуя кролика, гарцующего с мечом… То и дело вокруг него прохаживались ученики в голубых робах, смиренно наклоняя свои ушастые и мохнатые головы…

Мир пушистых созданий развивался, причём стремительными темпами, однако, опять же, поскольку сам Александр не приложил руку к этому развитию, не задал ему привычный, как бы человеческий вектор, кролики создали собственную, особенную, ни на что не похожую цивилизацию… В некотором смысле, они создали две цивилизации.

Обычный народ жил, следуя древним законам. Они строили норки, воевали друг с другом и верили в Циклы Мироздания. Каждые несколько сотен лет те подобия государственных образований, которые появились за промежуток рассвета, — редкие города государства и всевозможные племена — устраивали Великое Зверство и истребляли друг друга в страшной бойне, после чего выжившие отстраивались на руинах и костях своих предков.

Но были и другие кролики.

Были Воины.

Много лет назад те немногие, кто познал тайны Осколка Небесной Мудрости, не захотели уподобляться своим диким сородичам. Они овладели великой силой — вместе с ней пришла гордыня.