В глубине комнаты открылась маленькая дверца и вошел огромный угольно-черный зверь. Ступая бесшумно, причем ковер был вовсе ни при чем, зверь подошел ближе. Глаза горели зеленым огнем, шерсть лоснилась и блестела.

В первый момент Леня не поверил своим глазам, потом подумал, что заболел и ему мерещится его собственный кот Аскольд, сильно потолстевший в ночных кошмарах. Однако Аскольд был раз в десять меньше.

И тогда Леня понял, что за запах почувствовал он в коридоре.

Этот запах… не зря он напомнил ему славное цирковое прошлое: так пахло возле клеток с крупными хищниками семейства кошачьих.

А также понял, что его новый заказчик может не слишком заботиться о хороших замках и надежных дверях, потому что у него есть сторож, который стоит всех замков в мире.

Перед ним был огромный леопард, точнее — черная пантера, один из самых опасных и непредсказуемых хищников.

Пантера подняла голову и шумно втянула воздух ноздрями — совсем как Аскольд принюхивается к соблазнительным запахам, доносящимся из кухни. Очевидно, пантере чужой запах не понравился, она разочарованно мурлыкнула и чуть повела кончиком длинного хвоста. Потом отвернулась на секунду, и за это время, сам того не сознавая, Леня успел вспрыгнуть на письменный стол.

Пантере не понравилось резкое движение, она нахмурилась, прижала уши и поглядела на Леню очень пристально. Кончик хвоста мелко-мелко задрожал, как у кота, собирающегося славно поохотиться на мышь. Маркиз тут же осознал себя этой несчастной, обреченной мышью, ему стало очень нехорошо. Однако жизнь приучила его ко всевозможным неожиданностям, а работа в цирке оставила после себя ценную привычку не терять голову ни в какой ситуации, даже когда ясно, что дело твое — полный швах.

Маркиз поглядел на дверь — чересчур далеко. Даже если он умел бы летать, зверюга запросто перехватит его в полете. Стало быть, нужно выбирать другую тактику.

Даже на неопытный взгляд было видно, что пантера дрессированная. Она ведет себя как домашняя кошка — ходит где вздумается и наверняка понимает человеческую речь.

Усевшись на столе по-турецки, Леня начал мирные переговоры.

— Добрый вечер, — сказал он, мило улыбнувшись, — какая приятная стоит погода! Так и веет весной!

Пантера мигнула зелеными глазами. Леня решил считать это поощрением и продолжал:

— Ваше появление для меня было несколько неожиданным, но поверьте, я очень рад познакомиться с вами!

Пантера переступила лапами и махнула хвостом.

Маркиз задумался, какая тема может подойти для разговора с пантерой — про погоду они уже поговорили, политика не подходит, потому что вызывает нездоровые волнения, кроме того, он не знает политических пристрастий своей собеседницы. Точно так же не стоило заводить разговоры о телевидении.

Пантера сидела очень близко к столу, и Леня разглядел ее ошейник.

На мягкую тисненую кожу была нашита медная пластинка с именем зверя.

— Эсмеральда! — прочитал Леня. — Какое у вас красивое имя, мадам! Или вы мадемуазель?

Услышав свое имя, пантера слегка прищурилась и кокетливо наклонила голову к одному плечу.

— Скажите, а вы никогда не работали в цирке? — развивал Леня достигнутый успех. — Мы не могли с вами там встречаться? Впрочем, что я говорю! Вы для этого слишком юны!

Какая женщина не примет благосклонно такой комплимент? Пантера была особой женского пола, к тому же ее хозяин, старик, несомненно, приучил ее к долгим вечерним беседам у камина.