Ярко-розовая машина доставила его в самый центр Бангкока, в район Као-Сан, где, если верить Интернету, самостоятельный путешественник непременно отыщет и кров, и стол, и приятное общество. Здесь Брагин отпустил такси и, минуя лотки с нарядами и сувенирами, пошёл искать гостиницу «Ераван-хаус», что по-русски значило «Дом слона». Судя по форумам, там было недорого и прилично.

Интернет не обманул. За двадцать долларов в сутки ему предоставили аккуратный номер со всем необходимым, главное — с кондиционером и холодильником. Брагин разобрал вещи, сдал паспорт и деньги в сейф на ресепшене и вышел обратно в пекло.

Первым делом купил сим-карту, отправил с планшетки послание Полковнику и отправился на рекогносцировку.

Он припас с собой карту города, но, не будь при нём неразлучной планшетки, рано или поздно заблудился бы неминуемо. Указатели с названиями улиц, возможно, физически и существовали, но найти их не удавалось, а напрягаться и фиксировать в памяти весь свой маршрут Брагин попросту не хотел. Он, в конце концов, был здесь не диверсантом на вражеской территории, а просто «фарангом», туристом из Европы, приехавшим посмотреть Бангкок и его обитателей.

«А ведь лепота…» Брагин остановился на набережной. Он ждал, что у реки будет хоть немного свежей, однако ошибся. От бурых волн, где прямо в городской черте охотились крокодилы, тянуло тропическим болотом, но никак не прохладой. Вдали виднелся великолепный вантовый мост, названный в честь короля Рамы Восьмого, на другом берегу высились небоскрёбы, виднелись макушки буддийских ступ и множество строительных кранов. Ну и где она, есенинская дремотная Азия?..

Когда, описав порядочный круг, Брагин вышел на улицу, давшую название всему району, освещение стало меняться. Как положено в тропиках, солнце почти отвесно и быстро нырнуло за горизонт и после очень коротких сумерек небо затопил мрак. Брагину показалось, что туристический квартал только тут проснулся как следует. Вспыхнули огни, послышалась музыка, смех, людские голоса, рёв стремительных мотобайков… Ночная жизнь закипела.

В уличном ресторанчике Брагина встретил деревянный дракон, висевший под потолком на цепях, улыбчивые официантки и огнедышащий суп «том ям кунг» с креветками и грибами. Брагин жмурился, хлебал, вытирал невольную слезу и… испытывал сущий гастрономический оргазм.

Потом его внимание привлекла пара таких же «фарангов», обосновавшаяся за соседним столиком. Сперва он обратил внимание на мужчину, ужинавшего жареным рисом и курицей. Брагин отметил про себя его осанку, разворот плеч, характер движений… Боец-рукопашник, и довольно серьёзный. Интересно, что он тут делает? Квалификацию приехал повышать?.. Или эта встреча — из того разряда неслучайных случайностей, которые…

— Дураки тайцы, — вдруг на чистом русском языке сказал мужчина. — Имея такую кухню, подсаживаться на какой-то «Макдоналдс»…

— Дважды дураки, — подумав, ответила его спутница, очень коротко стриженная и почти сплошь седая. — Имея такие фрукты, ещё что-то жарить и парить?

Она ела палочками зелёный салат. Брагин улыбнулся, положил на столик двадцатку чаевых и вышел наружу.

Кругом сновала приезжая братия, галдела, пила вкусное местное пиво, что-то покупала с лотков, глазела по сторонам. Невозмутимые скандинавы, очкастые японцы, курчавые африканцы, организованные китайцы, арабы, индийцы… И у всех в глазах сиял восторг — это Бангкок, ребята, это Бангкок. Аллилуйя!

«Эх, ребята, сколько же вас. Вернее, нас…» Брагин хотел было купить свежевыжатый сок, но усомнился, предпочёл кокосовый орех и не спеша двинулся дальше.

Народу на улице Као-Сан было не протолкнуться. Кто-то делал невиданную причёску, кто-то выбирал рисунок для татуировки, кто-то отчаянно торговался с продавцом сумочек, кто-то ел и пил, кто-то искал себе друга или подругу на одну ночь, кто-то просто шатался взад-вперёд, кто-то вообще уже ничего не понимал… Чадно дымили уличные жаровни, перекрикивали друг дружку оснащённые мегафонами зазывалы, вибрировала в груди музыка из громадных колонок, запахи витали ощутимо плотными тучами.