Это было просторное двухъярусное помещение, на алебастровых стенах которого в ярких красках и золоте представала печальная история двадцатой династии, последней в эпоху Нового царства. Давно прошли времена Рамзеса Великого, когда трепетали враги и строились новые храмы. Теперь государство не могло даже обеспечить былым вершителям своей истории посмертный покой. Бедно, пусто, уныло и бездуховно стало на берегах Нила.

Зато здесь, в царском кабинете, о беде не напоминало ничто. У северной стены высилась малахитовая статуя бога-шакала Инпу, рядом — алтарь. Мерцала позолотой роскошная мебель чёрного дерева, инкрустированная слоновой костью и самоцветами. Курились сладкие благовония, мягко шелестели опахала из перьев птицы филис… Благодаря акустике слова фараона доносились, казалось, откуда-то сверху — надо полагать, непосредственно с неба.

Нынешний повелитель Египта Херихор Первый еще не так давно носил титул Са-Амона, верховного жреца храма Амона. Это был мужчина высокого роста, очень крепкий, с могучей выпуклой грудью. Происхождение он вёл из самых низов, и лишь дерзкий ум, железная воля и терпеливое благочестие помогли ему взлететь в этой жизни так высоко.

Старейшина Врат храма Амона, Унамон, усаженный в знак особого расположения не на пол, а на роскошную, с нефритовыми вставками скамью, был морщинист и сгорблен прожитыми годами. Голова его была свободна от бремени растительности, душа — от суеты, а сердце, обливавшееся кровью за судьбы Египта, — от страха смерти. Он числился последним из Вольно Ходящих по Водам Нила. Впрочем, древний титул давно был пустым, ибо священное искусство левитации забылось ещё во времена деда его отца. Бедный, бедный Египет. Чёрная, некогда благословенная земля… Боги отвернулись от тебя.

И разговор в царском кабинете шёл безрадостный. Народ лишился стыда, страну раздирала смута, а казна фараона была пуста, подобно обворованной гробнице.

— О Владыка Египта… — Унамон почтительно склонил голову. — Скорбь охватывает меня при мысли о нищете наступивших времён. Правители земли разбежались, брат убивает брата, сыновья поднимают руки на матерей… Земли Чёрной страны опустошены. Каждый человек говорит: «Мы не знаем, что со страной. Что значат богатства, если за них нечего взять». Известно ли тебе, государь, — жрец склонил голову ещё ниже, — злодеи входят в сговор со стражей и оскверняют могилы даже в Долине царей. Ты должен, господин мой, восстановить своё Могущество, возродить священные ритуалы и прекратить разграбление царских могил, иначе Гор не допустит твою тень к трону Осириса.

Херихор тяжело, со стоном вздохнул:

— В моём сердце не было зла. Я лечил нищих, я кормил сирот. Я имел друзей, приближал к себе подданных. Но те, кто ел из моих рук, стали мятежниками. — Он чуть повернул голову и движением бровей удалил из кабинета Носителя опахала. — Я читаю в сердце твоём, достопочтенный отец. Ты пришёл не с одной лишь скорбью. Ты, Унамон, ждёшь от меня одобрения твоей мудрости.

— Да благословят тебя боги, Повелитель Египта. Истину ты сказал. — Унамон оторвался от созерцания своих сандалий, которые ему было разрешено не снимать при входе во дворец, и посмотрел фараону в лицо. — В подземном ярусе заброшенного храма Рамзеса Великого, что в Верховье, я приказал устроить глубокую шахту, переходящую в просторное хранилище. Рабы, рубившие скалу, не пережили захода солнца. Той же ночью послушники и младшие жрецы перенесли в тайник останки Рамзеса, отца его Сети и других царей, всего числом тридцать семь.