Наследство, наследник, генетический потенциал… Какие глупости, право.

Наконец последние мотыльки перестали трепыхаться и опали невесомыми хлопьями пепла, выбитыми из курительницы, и Узеру вспомнилось давнее — как он еще курсантом летал на боевом корабле бить берсенов. Тогда, помнится, в столице произошли страшные взрывы, было много погибших и Центр закона и безопасности при Президенте вынес вердикт: это они. Смутьяны, отъявленные головорезы, торговцы человеческими органами, межпланетные террористы. Короче, берсены. Разбойники с большой космической трассы.

«Невинная кровь взывает к отмщению! Быстрому и бескомпромиссному! — во всеуслышание объявил Президент, родитель нынешнего Президента. — Такому, чтобы мокрого места не осталось!»

И бравая эскадра, где юный Узер проходил практику, с высокой орбиты обработала Берсению так, что никому мало не показалось. Потом, естественно, высадили десант, ввели оккупационные войска, поставили Главным Управляющим подходящего аборигена… Казалось бы — всё, вопрос исчерпан. Да только вскоре как-то ненавязчиво просочилось, что берсены ко взрывам в столице не имели никакого отношения. Просто на их многострадальной планете богатые залежи ягенима. Да-да, того самого, из которого делают вожделенный дивитол. Причём кто делает? А мегакорпорация, которой владеет жена Президента. Уже не родителя, а нынешнего. И выходит, что…

Эти соображения, конечно, были страшной крамолой, и вообще стоит задуматься о том, каким образом просачивается и уползает в массы такого рода информация. И почему в итоге народ обязательно узнаёт правду, какой бы век ни стоял на дворе?..

…Блаженное бесчувствие, как и предполагалось, нарушил киборг-смотритель. Неслышно приблизился, тактично отлепил от грубого древесного бархата и препроводил к выходу. И ведь второй раз, хоть ты разбейся, сегодня уже не пустит. Ибо что одним — духовные практики, другим — платное удовольствие, потенциально могущее быть даже опасным. Так постановил ещё один Центр, в просторечии именуемый Центром Здоровья, ибо полное название его было таково, что язык можно сломать.

Вздохнув, Узер ощупал в кармане свою любимую курительницу и пошёл прочь. Куда конкретно, он ещё не решил. Мысли ворочались трудно, как набирающие разгон жернова. По-прежнему без определённой цели он пересёк парк, глянул на фальшивый, блистающий преувеличенными красками закат красного светила, прислушался к желудку — и не придумал ничего лучшего, чем спуститься на Главный уровень.

Вот уж где беглого хигрянина, вылезающего из кустов с плазменным пистолетом, уж точно не встретишь. Сытые лица, правильная речь, шикарные наряды, чистейший дивитол. Зато на каждом переулке — лицензированный суббоец в компании с бронированным киберпсом. Эти кому угодно дадут разъяснения по части законности и правопорядка. Узер пошёл было вдоль заманчиво мерцавших витрин, вполуха слушая музыку и рассматривая голограммы очень привлекательных яств… пока впереди не возник огромный вращающийся куб, а на нём, на каждой грани, — Президент. Давешнюю речь повторяли для тех, кто по той или иной причине пропустил «небесное» выступление. Народ имеет право видеть и слышать отца нации, вне зависимости от обстоятельств. Заткнуть покрепче уши, посмотреть со стороны, ну прямо отец родной. Узера передёрнуло. Спохватившись, он на всякий случай замаскировал гримасу приступом кашля и, сменив направление, поспешил к межуровневому порталу.

Как всегда после посещения «Уголка», в голове царила кристальная ясность, а в душе проклюнулся росток весёлой бесшабашности. Не настолько могучий, чтобы толкнуть Узера за пределы защитного экрана, под разъедающий крыши горячий дождь, — но довольно скоро он уже был на третьем горизонте шестнадцатого уровня, в секторе «Ку», в квадрате восемь-двенадцать.