— Рассказывали, ваша доблесть. — Гернухор никогда не жаловался на память. — На спецкурсе. Их Межпланетный Совет потом запретил.

Вспомнил он, естественно, гораздо больше, чем сказал. На самом деле Межпланетный Совет признал игры третьего рода замаскированной формой преступной колонизации, и меры были приняты исключительно крутые. Такие, что фирма-учредитель кончила очень нехорошо. Зарегистрирована она, помнится, была в Кредорби, а капитал имела смешанный — с Ракхазы и Нгиры, с Сагея и Альгерана. И множество филиалов во всех этих системах. В каждый наведалась гвардия Межпланетного Совета и…

— Точно, тысячник, сразу видно отменного ученика, — похвалил Гернухора министр и далеко выпустил струйкой ароматный дым. — Всё-таки напомню тебе, в чём заключалась Игра. Выбирали планетку с атмосферой, подводили к ней гиперпространственный канал — и добро пожаловать, богатые придурки. Покуролесить, в войну поиграть, замутить в реальной жизни что-то, с их точки зрения, стоящее. Если послушать некоторых умников, так они сублимируют в практические дела свою нездоровую сексуальность…

Министр осуждающе усмехнулся, а Гернухор включил воображение и на мгновение пришел в восторг. Эх!.. В камуфляжном скафандре и с лучемётом в руках, на планете, заселённой недоделанными аборигенами! И никого и ничего сверху, ни начальства, ни кем-то выдуманных законов — лишь его, Гернухора, власть, абсолютная и беспощадная. Остальным — полное подчинение, тотальный контроль, его слово, означающее жизнь или смерть. Быструю, милосердную… или медленный кошмар. Страх, раболепие, ужас, поклонение толпы, казни неугодных. Море крови, если понадобится. Самые сильные самцы у его ног, самые красивые самки в его постели…

Картина была настолько сладостной, настолько созвучной его душе, что Гернухор даже застонал. Мысленно, конечно. Вслух он равнодушно спросил:

— Простите, ваша доблесть, но ведь всё это в прошлом?

А у самого перед мысленным взором ещё чадили костры, корчились истерзанные тела, ручьями, реками, океанами разливалась дымящаяся кровь. От сладостного запаха даже вздрогнули ноздри…

— Прошлое — это почва для корней будущего, — многозначительно ответил министр и сделался суров. — Теперь слушай приказ. — Он положил на стол опустевшую курительницу и смерил взглядом вскочившего в позу «смирно» Гернухора. — Снимаешь мундир, сдаёшь оружие — и обратно в подполье. Организуешь подследственному Зетху побег. Инструкции и легенду получишь в канцелярии чуть позже, а вот членов твоей будущей команды я представлю тебе прямо сейчас. Запомни, я даю тебе лучших из лучших! — весомо добавил он, приосанился и жестом активировал связь. — Команду «Пи» ко мне!

— Услышано и понято, ваша доблесть, — послышалось на том конце, и скоро в кабинет вошли семеро. Шестеро мужчин и одна женщина.

— Старший сотник Аммат!

— Младший сотник Индиф!

— Старший полусотник Бабаи!

— Младший полусотник Демиб!

— Старший знаменосец Апоп!

— Средний гребец Джесертеп!

— Младший мастер-наставник Мага!

Все выглядели бойцами хоть куда, рослые, уверенные, ловкие в движениях. Особенно выделялась Аммат с орденом «За свирепость» и Большой медалью «За рвение». Помимо табельного оружия и штатной амуниции, она ещё носила на боку вибронож из тех, что режет гвеллуриевую броню, как яблочное масло. Гернухор невольно вообразил себе эту женщину — кстати, самую старшую в команде по званию — сперва как противницу на поле брани, потом как партнёршу в любви.