Виктор Семёнович как-то сумбурно помахал руками, словно пытаясь объяснить свой жизненный путь.

— А как зовут вашу жену? — поинтересовался я, больше из вежливости, чем из любопытства.

— Ксения Андреевна, её нарекли в честь Ксении Петербургской, — ответил он. — Вы, наверное, не знаете о такой женщине русской истории.

— Почему же, знаю, — я решил, что такое знание скрывать не обязательно, а если кто-то будет интересоваться его источником, сочиню историю про старую бабушку-санитарку в детском доме. Это по-любому проверить невозможно.

— Никогда не подумал бы, что ты такое знаешь, — удивлённо посмотрел на меня Виктор Семёнович. — Откуда у тебя эти сведения?

— В детском доме была одна старушка-санитарка, — начал я придуманную легенду. — Она много чего рассказывала нам, мальчишкам. Про историю, про святых. Она верующая была, тайно, конечно.

— Понятно, — кивнул Андреев, не стал углубляться в расспросы.

Я молча пожал плечами, хотя так и хотелось сказать, что вы, товарищ Андреев, даже не представляете, что я только знаю.

— Ну да ладно, товарищ Хабаров, — Виктор Семёнович неожиданно перешёл на официальный тон и встал за столом, выпрямившись во весь рост. — Позвольте от имени руководства нашей партии и государства, нашей Сталинградской области и города, поздравить вас с присвоением высокого звания Героя Советского Союза за проявленные на фронтах Великой Отечественной войны мужество и героизм.

Он говорил торжественно, почти по бумажке, и я застыл, не веря своим ушам.

— Золотая звезда Героя и орден Ленина будут вам вручены командующим Сталинградской группы войск генералом Косякиным, — продолжал Виктор Семёнович. — Указ от второго мая сего года опубликован в девятнадцатом номере Ведомостей Верховного Совета. Товарищ Чуянов распорядился в завтрашнем номере «Сталинградской правды» опубликовать фамилии всех, кто удостоен этой награды за бои во время Сталинградской битвы.

Такого я совершенно не ожидал и растерялся, и начал вдруг улыбаться. Улыбка, наверняка, получилась глупой и ненужной. Но тут же накатили воспоминания Георгия Хабарова до попадания, страшные и жуткие: о первых днях и месяцах войны, о высадке первого десанта нашей дивизии на правом берегу с бронекатеров.

Вспомнил, как прыгнул в показавшуюся ледяной волжскую воду и каким-то чудом вышел на берег, как поднял в атаку свой поредевший взвод. Вспомнил лица ребят, многих из которых уже нет в живых. Вспомнил командира роты, капитана Ермолаева, который погиб через час после высадки.

Вспомнил одну из страшных контратак, когда у меня закончились патроны, и я с каким-то фрицем сошёлся в смертельной рукопашной, он был крупнее и сильнее меня, и, скорее всего, задушил бы, но я просто перегрыз ему глотку.

Жуткое воспоминание, мои бойцы решили, что я ранен в лицо, что это было на самом деле, никто не догадался. Я сплюнул кровь, вытер рот рукавом и скомандовал продолжать атаку. Потом меня тошнило два дня подряд, но никто не знал почему.

Через какое-то время воспоминания схлынули, и я более-менее спокойно сказал:

— Спасибо.

Больше слов не нашлось. Горло перехватило, и я чувствовал, что если начну говорить, голос предательски задрожит.

Виктор Семёнович достал из стола початую бутылку коньяка, два стакана и тарелку с тонким куском чёрного хлеба. Налил нам обоим, наполнив стаканы до середины.

— За Победу! — сказал он, поднимая стакан.

— За Победу, — повторил я.