Овладев Эдной, он обманывал себя на первых порах, будто хочет просто освободить ее от давления консервативной семейки. Похоже было на правду, но потом он понял, что дело в ином — она сама стала ему дорога и необходима.

Он вновь взглянул на записку, оставленную Эдной, и ясно увидел еще одну ненаписанную фразу, выведенную ее дрожащей от волнения рукой: «Я люблю тебя, Юджин».

Эдна не прислушивалась к ворчанию отца. За две недели, прошедшие с тех пор, как она покинула Юджина, она научилась многое не замечать. Теперь ее жизнь, казалось, распалась на два периода: время, проведенное с Юджином, было как волшебный сон, и время без Юджина — пустота, одиночество.

Мне просто необходимо было так поступить, убеждала она себя. Она почти ничего не ела на традиционном семейном обеде в прошлую субботу, и сейчас ей не хотелось снова выслушивать залп маминых упреков и вопросов. Особенно в присутствии дядюшки Бена, который сегодня нанес неожиданный визит. Он притворился, будто зашел по привычке в гости, словно постоянно навещал их по-родственному раз в неделю, тогда как на самом деле годами не появлялся в доме брата. У Эдны и самой не раз возникало желание — о, если бы только хватило решимости! — бросить все. Убежать, уехать далеко, далеко! И счастье было так возможно: встреча с Юджином, плавание на его яхте делало мечту реальностью.

Но нет, не вышло! Она должна покинуть Юджина. Так будет лучше для обоих. Бессмысленно встречаться дальше. С каждым днем необходимость расставания становилась бы все мучительнее. И не стоило беспокоиться, что она поступила по отношению к нему несправедливо и даже не совсем честно. Разве жизнь справедлива? Если бы она была иной, ее родители не мешали бы ей осуществить мечту о свободе, а отец Юджина не выдвигал бы ультиматума, не заставлял бы сына возвращаться в мир бизнеса, от которого тот упорно бежал. И ее любимый мужчина не напялил бы снова личину безжалостного хищника.

Произошло и кое-что хорошее за последнее время. Дядюшке Бену, по-видимому, удалось вытащить свою компанию из передряг. И ей хотелось побольше разузнать, что же случилось. Но она понимала, что ей придется потерпеть, пока папа, всегда бранивший брата за поддержку какого-то чудаковатого изобретателя, немного угомонится. Когда она заметила, что дядя Бен нервно поглядывает на часы, то встревожилась: уж не уйдет ли он, ничего ей не рассказав?

— Новые пористые губки?! Ради всех святых, Бен! Ты всегда был непрактичен, но на сей раз превзошел самого себя!

Отец сделал паузу, чтобы отдышаться. И Эдна немедленно воспользовалась этим.

— Я так понимаю, что это изобретение имеет большую перспективу для создания пенопласта, поглощающего нефтяную пленку с поверхности моря и всякие химические загрязнения, возникающие после промышленных аварий, — поддержала Эдна дядю.

Дядя Бен охотно рассказывал ей обо всем этом уже давно. Ему нравился ее живой интерес к его идеям, которые он пытался реализовать.

Отец Эдны от изумления открыл рот, а выражение лица было такое, будто под ним обломился стул. Дочь, в свою очередь, уставилась на родителя, который не имел ни малейшего представления о проекте, но это не мешало ему разглагольствовать с умным видом. Вот ужас-то! Кощунство — Так думать о родном отце, но ведь это правда! Фрэнк Лайтвуд был самоуверенным и невежественным. Эдна бросила мимолетный взгляд на маму, которая сидела, не поднимая глаз от тарелки.

— Да, — согласился дядя Бен, подмигивая племяннице и покручивая ус. — Эта идея может вылиться в стоящее, выгодное дельце. — В глазах дяди Бена плясали озорные чертики. — И моя проблема уже решена.

Эдна поняла, что все в порядке.

— В самом деле? — она радостно улыбнулась.