Глядя на то, как жена караванщика и трое его сыновей умело втюхивают доверчивым селянам всякий хлам, мы с отцом семейства, Кейном и Марой расположились неподалеку на двух принесенных по моей просьбе лавках.

— Пожалуй, не будет лишним, если я извинюсь перед вами за эти неудобства. Однако раскрывать причины своего поведения я не стану, — спокойно начал я, тем временем поглядывая на охранников каравана. Насчитал шестерых с шестьдесят седьмым — семьдесят пятым уровнем. Возможно, их было больше, и кого-то я не заметил.

— У каждого свои секреты, мой дорогой клиент, — понимающе кивнул торговец.

— Гляжу, сегодня у вас нет с собой собачек? — я указал взглядом на пустые клетки, мысленно благодаря Старика за то, что Велла с самого утра убежала в лес по своим делам. Пусть Тайон и увидел зомби, пожалуй этого и хватит. Знать, во что может превратиться обычный глозейский булькорг ему точно не стоит.

— Верно, — сухо ответил он. — Заводчиков в этих местах и без того было мало, а теперь и вовсе не осталось. Истлевшие твари перебили всех, — проговорил он и замолчал, ожидая моей реакции. Я никуда не торопился, и Тайону пришлось продолжить: — Ну, а ты, — вкрадчиво спросил он, — успел тогда раздобыть себе собаку? Или пришел уже на трупы?

— Одна у меня есть, — ответил я. — Но ни за какие деньги ее не продам. Могли бы обсудить вязку, но кобелей у вас нет, — хмыкнул я. — Кстати, неужели прямо всех продали? Не оставили никого для защиты каравана?

— Оставил конечно, — ответил Тайон. — Да вот полегли все. Истлевшие твари как с цепи сорвались!

Около часа мы беседовали с караванщиком. Он охотно рассказал о происходящем в Лонгории, при этом лично ничего не спрашивал. Меня не особо удивил такой подход, скорее восхитил. Очень тонко сыграно — не бей в лоб, а примечай, что творится в округе да прислушивайся к тому, что сами рассказывают.

Пользуясь возможностью, я приобрел актуальную карту Лонгории, небольшой скрученный лист бумаги: «Глозейский трактат об истории Тления», а также пятнадцать фиалов «Усиленного зелья здоровья», десяток бутыльков «Усиленного зелья маны» и столько же бомб. И если первые два пункта в списке покупок обошлись мне в пятьдесят золотых, то за остальное я вывалил больше тысячи. Космическая сумма, по меркам тех же крестьян, однако хватило ее лишь на самое необходимое для выживания того, кто претендует на роль игрока, а не пешки.

Тайон поведал нам, что из одиннадцати графств Лонгории на данный момент территории шести поражены Тлением. Три северных и три восточных — прибрежных. Наше Льерское графство расположено между двумя другими северными. К слову, благодаря общей карте страны я смог наконец-то оценить масштабы государства. Те карты, что были у меня, и у Кейна, показывали около двух третьих только от одного графства, в котором, помимо известных мне пяти баронств и Экхайма, южнее находятся еще два баронства и столица — город Льер.

По словам караванщика, за последний месяц Тление пожрало столько же новых территорий, сколько и за последние пять лет. То есть ускорилось примерно в шестьдесят раз, и такими темпами через год может поглотить сразу шесть графств.

Естественно, король не желает допустить подобного. Однако и сил защитить все свои земли прямо сейчас у него нет.

— В общем, — покачал головой караванщик, — посовещавшись с вельможами, его величество нашел единственно верное, на его взгляд, решение, — в этот момент Тайон взял у меня из рук карту страны и провел пальцем прямую линию. — Оставить часть земель, чтобы выиграть время и начать укреплять тыл.