— Аслан! Аслан! — внезапно окликнул от двери дневальный.

— Что случилось?

— Начальник лагеря вызывает.

— Зачем? — удивился Дядя.

— Не знаю. Он скажет.

Бригада удивленно переглядывалась. Но нет, никто ничем не отличился и плохого не утворил. Аслан пошел, размышляя по пути, зачем его вызывают. А Воронцов встретил бригадира как обычно. Предложил присесть. А потом заговорил:

— Через месяц, бригадир, ты выйдешь на свободу. Конечно, я не могу навязывать свое мнение. Но все же, считаю, с возвращением домой не стоит торопиться. Снова окружат прежние знакомые, приятели. И опять может случиться беда.

Дядя слушал, не перебивая. И Воронцов продолжил:

— Ну, а у меня есть дельное предложение. Думаю, подойдет. В соседнем районе открывается лесосплавная контора. Сейчас они набирают людей к себе. Лесорубов, плотогонов. Мужики им нужны крепкие. С хваткой, как у тебя. Работящие! Ну и жизненный опыт чтоб был. Умение наладить работу, людей организовать. Вот я и подумал, а что если мы через месяц рекомендуем тебя туда бригадиром? Ну, и людей наших, какие будут освобождаться, в твою бригаду посылать будем! Ты их знаешь. Они — тебя. Здорово? Ну, а в отпуск и домой можешь съездить два раза в пять лет. Как человек. Ну что, договорились? — принял молчание Аслана за согласие начальник лагеря.

— Нет. Я не останусь на Сахалине, — нахмурился Дядя.

— Почему?

— У меня дома дети.

— Но ведь они уже взрослые! И обошлись же без тебя эти годы! Сейчас вернешься и если… Ну, ты меня понимаешь… Лишь помехой сыновьям станешь. Пусть время пройдет. Смой с себя позор. Чтоб к ним в дом вернуться отцом.

— А кто же я для них по-вашему?! — вскочил Аслан.

— Не спорю, отец. Но опозоривший себя и их. Аслан побелел. Он смолчал. Но чего это ему стоило…

— Я предлагаю лучший выход. Здесь, на лесосплаве, ты сможешь восстановить свое реноме.

— Так ведь воровал я не здесь. А там! И это ваше, как его, реноме… Там и очиститься надо!

— Да, но у тебя нет специальности, по какой ты смог бы работать дома честно! — вспылил Воронцов. — Ведь у тебя на родине не из леса, как здесь, а из камня дома строят!

— Моя специальность — мои руки! Без дела не останусь. И в «малину» не пойду. Но и на шее у детей сидеть не буду. Очищаться на стороне предлагаете? А ведь я туг лишь срок отбываю. Вина моя там. Живая! На своих ногах ходит. Нет! Туда поеду!

— О какой еще ходячей вине ты говоришь? — удивился начальник.

— Есть один, — и Аслан без утайки рассказал о Шефе, о его угрозах сыновьям.

— Вон оно что… А я-то думал… Так они, выходит, сами теперь живут. Одни. Ну, может, зря волнуешься. Возможно, этот самый Шеф давно уже срок отбывает где-нибудь. Зря раньше о том не знал, — вздохнул Воронцов тяжело. И, глянув на Дядю, продолжил: — Трудно тебе пришлось, Аслан. Ни одной минуты, верно, спокойной не знал. Ты — здесь. А ребята — там… Значит, возвращаться домой надо. Но не убивать, не сводить счеты. Поверь, без тебя обойдутся. А вернешься, чтоб жить. Заново! Понял? Отцом тебе до конца жизни быть надо. Ладно. Считай, что не предлагал я тебе ничего. Не судьба, видно, остаться на Сахалине. Поедешь. Но без глупостей. Я верю тебе. В человеческое твое. Война, сам знаешь, много жизней отняла. Сейчас каждая во сто крат дороже.