Взяв меня в ученики, мастер больше не устраивал никаких смотрин, буркнув, походя, что и одного Репея для него будет многовато, чтобы еще двух шалопутов на себя повесить. За время нашего совместного пути Клапс частенько был занят каким-то таинственными делами, часто надолго (на месяц — на два) оставляя меня одного в гостинице очередного города в очередном царстве-государстве. Даст задание, оставит денег и исчезнет. Куда и зачем — не рассказывал никогда. Потом вернется, проверит, как я справлялся и чему научился, да ка-а-а-ак начнет гонять за леность и нерадивость, что вскоре мне пришлось привыкнуть заниматься без мастера еще усерднее, чем при нем. Но это уже было, когда мне исполнилось тринадцать, а первые годы обучения до сих пор вспоминать не хочется. Обычно к концу дня никакое шило, куда бы им ни кололи, не могло уже меня поднять с лежанки, так я уставал. Потом ничего — втянулся. А через несколько лет, как и говорил, стал получать подлинное наслаждение от занятий и в первую очередь от тренировочных боев с мастером. Есть оно. Точно есть это самое "упоение в бою", как сказал классик. Следует заметить, что книг за эти годы я перечитал горы. И не только научные трактаты. Мастер еще в первые несколько месяцев заставил освоить скорочтение, поэтому "проглотить" за сутки фолиант для меня не было непосильной задачей, тем не менее, читал и в обычном темпе просто для собственного удовольствия.

К восемнадцати годам я подрос и… высоким, атлетического сложения красавцем, увы, не стал. Мастер сделал из меня сухого, словно корка хлеба после трех дней на солнце, поджарого парня среднего роста, похожего в свободной одежде на хрупкого подростка, с глазами неопределенного цвета — то ли коричневато-серо-зелеными, то ли зеленовато-коричневато-серыми, то ли серовато-зеленовато-коричневыми. Но особо я гордился своими волосами. Про них можно сказать, что хотя цвет их и был темным, но зато свободу они любили, как никто другой — торчали вихрами во всех направлениях, не поддаваясь воздействию самого крепкого гребешка. Немало их сломали свои зубы, свидетельствуя о победе анархии над порядком.

После одного из тренировочных боев, когда никто из нас так и не смог достать партнера (на его стороне был опыт, на моей молодость и скорость), Клапс что-то одобрительно пробурчал и заявил:

— Все. Дальше сам.

Затем достал амулет и торжественно произнес:

— Я, мастер Клапс, объявляю ученичество Пати-репея законченным.

Шею, как и почти девять лет назад, что-то обожгло. Поначалу даже не понял, что метки ученика там больше нет, но, когда это до меня дошло, растерялся. Я не представлял, что делать дальше — настолько привык путешествовать с наставником. Разумеется, в обыденной жизни я не был беспомощным щенком, которого любой может обвести вокруг пальца. Мастер учил меня в том числе, например, торговаться и отстаивать свои права, законными и полузаконными способами, психологии и умению договариваться с самыми упертыми типами. Недаром при весьма посредственной внешности у меня никогда не было проблем с девушками. В каждом населенном пункте, когда приходило время двигаться дальше, махала вслед платочком одна, а то и две сразу. Расставались мы всегда добрыми друзьями. Так вот. Трудностей жизни как таковых я не боялся, но при расставании почувствовал сосущую пустоту в груди. Неуютно стало без наставника. Не хватало мне чего-то. В то же время всю жизнь ходить за ним хвостом, понятное дело, просто невозможно, а Клапсу, похоже, пора было искать себе нового ученика.

На прощание Клапс выделил мне немного денег, два великолепных клинка, копии его собственных, несколько метательных ножей, кинжал и совет:

— Тебе лучше пока пристроиться в гильдию Наймитов-Охранников.