– С чем и поздравляю, – отозвался я. – Вступим в эпоху перестройки? Новая власть, новая политика и все такое?

    – Возможно, Забойщик, возможно. Борджа и Живодер были слишком высокомерными, слишком нетерпимыми, слишком приверженными старине и лишенными гибкости. Я нахожу в них сходство с вашими вождями, с теми, кто привел вас к катастрофе – вас и вашу страну. Я более терпима и предпочитаю договориться. Всем надо жить, а чтобы жить, нужно есть – не так ли, Дойч? Если магистр пойдет на контакты… если вы согласитесь стать посредником…

    – Сомнительно, графиня. Не стройте иллюзий.

    Впервые я заметил, как странно она говорит – ясным чистым голосом, но почти не разжимая рта. Вероятно, это было результатом долгой и упорной тренировки. Иногда меж ее карминовых губ мелькали зубы, но клыков она старалась не показывать. Большое искусство для упыря!

    – Я готова сделать первый шаг, – произнесла графиня. – Я не желаю расспрашивать о ваших тайнах и секретах, хотя они очень занимательны. Весьма и весьма! Даже ван Хелсинг не мог представиться вампиром, а вам, похоже, удалось! Как?.. – Мадам сделала паузу, будто дожидаясь ответа. Но не дождалась и сказала с разочарованием: – Ну, это не столь существенно. Если изобретен препарат… или способ… – Тут она уставилась на меня горящими глазами: – Способ, что позволяет перейти в другое состояние, я это только приветствую. И знаете почему?

    – Я весь внимание, графиня.

    – Это мост между нами, Дойч, мост к взаимопониманию. – Эльжбета Батори усмехнулась, невольно показав клыки. – Теперь я могу спросить у вас, у пищи, у человека-Забойщика: понравилось вам быть вампиром?

    Хитрая стерва! Вроде не спрашивает о секретах, а все равно хочет выпытать!

    Пожав плечами, я промолвил:

    – Взаимопонимание между нами лежит в другой плоскости. Препараты для этого не нужны.

    Я думал об Анне, о кареглазой моей ведьмочке, но она поняла по-своему. Откинулась в кресле, бросила на меня торжествующий взгляд, прикоснулась тонкими белыми пальцами к вороту жакета и облизала губы язычком. Что правда, то правда, судари мои, она была очень красива. Красотой змеи, зачаровавшей жертву.

    – Хотите, Дойч, чтобы я разделась? Что ж… – Она расстегнула верхнюю пуговицу. – Вы не будете разочарованы!

    – Такие мосты мы наведем как-нибудь в другой раз, – сказал я. – А сейчас попрошу ближе к теме.

    – Разве нам нужно торопиться? – Если бы не клыки, ее улыбка была бы очаровательной.

    – Нужно, мадам, нужно. Магистр отпустил вам не так много времени. Если он явится сюда в полдень…

    Улыбка вмиг растаяла. Встречаться с магистром графине явно не хотелось.

    – К теме так к теме, – со вздохом молвила она. – Скажите, Дойч, вы человек религиозный?

    – Ни в малейшей степени.

    – Хорошо. Вам будет легче, ибо неверие поддержит вас. Не исключаю, что вы даже не поймете сказанного мной или не захотите понять. Для вас это прозвучит как шутка… Только учтите: к веселью я не расположена.

    – Я тоже.

    Пламя свечей вдруг всколыхнулось, хотя воздух был неподвижен, как в могильном склепе. Под сердцем у меня заледенело, на висках проступила холодная испарина.