— Хочешь, — за неё ответил Брагоньер. — Я так и не поблагодарил… Просто женщина — и мужчину… Это ненормально, Эллина, и характеризует мужчину как слабака. Он должен заботиться о спутнице, защищать её, а не наоборот. Это такое пятно на репутации.

— Вечно ты со своей гордостью! — вздохнула гоэта и предложила заменить рубашку прежним удобным одеянием.

Соэр отказался и с укором пробормотал:

— Ты не понимаешь! Как можно себя уважать, если тебя спасает женщина. Собственными руками, связавшись с некромантом… Я после этого слабак.

Эллина ничего не стала отвечать, просто обняла и прижала его голову к груди. Потом всё же не удержалась и спросила:

— Когда ты меня спасал, ты себя слабаком чувствовал?

— Мерзавцем я себя чувствовал, Лина, но совсем по другой причине. Я понимаю, к чему ты клонишь, это совсем другое. Ради тебя я бы десять желаний твоему сомнительному дружку исполнить пообещал.

Эллина расплылась в счастливой улыбке, поцеловала его и заверила, для неё Брагоньер самый сильный, отважный, умный и прочее, и прочее. Тот хмыкнул и попросил не лгать.

— Я не девушка, мне комплименты не нужны. Спасибо. Я твой должник.

Соэр нащупал ладонь Эллины и поднёс к губам. Та наслаждалась приступом редкой нежности, позабыв о недавних страхах и переживаниях. Чтобы Брагоньеру не приходилось тянуться, перебралась к нему на кровать. Как и прежде, соэр скупился на ласки, и Эллине приходилось его тормошить, чтобы получить очередной поцелуй. Зато Брагоньер, скрепя сердце, признал, гоэта заслужила награду, а поступок её, при всех недостатках плана, — героизм. Мало какая женщина на такое пойдёт. Это прозвучало слаще всех комплиментов на свете. В порыве чувств Эллина расцеловала любовника, чуть не придушив в объятиях. Брагоньеру даже пришлось напоминать о сломанных рёбрах. Спохватившись, гоэта осмотрела повязки и предложила принести соэру бокал вина, чтобы тот тоже выпил за своё назначение, но помешало покашливание леди ли Брагоньер. Она вошла неслышно и до поры, до времени не вмешивалась в происходящее.

— Оставьте нас одних, — сухо попросила леди. — Вы утомляете сына.

Эллина вспыхнула, хотела возразить, но, встретившись с взглядом Брагоньера, раздумала и ушла. Если соэр так хочет, она сделает.

Гоэта догадывалась, о чём шла речь за закрытыми дверьми, и понимала, новый статус не заставит леди ли Брагоньер презирать её меньше. Для хозяйки дома Эллина навсегда останется выскочкой, неотёсанной деревенщиной, девицей сомнительного поведения, охотницей за деньгами. И ничего этого не изменит.

Вернувшись к себе, гоэта нашла на подушке конверт. Заинтригованная, она вскрыла его и с удивлением узнала почерк Малиса. Некромант назначал встречу на закате в одном из предместий и напоминал о данной некогда клятве: никому!

Солнце лизало крыши Калеота.

Оставив извозчика дожидаться себя на развилке дорог, Эллина смело шагнула под сень большого сада. Вряд ли Малис заманил в ловушку, а с некромантом нечего бояться. Тем не менее, Эллина заткнула за пояс кинжалы. Несмотря на новый статус, гоэта одевалась, как прежде, вот и сейчас предпочла рубашку и брюки неудобным платьям с множеством юбок.

Вокруг — ни души, будто всё вымерло, только румянятся в багряном свете бока груш и пищат мелкие мошки. Иногда дрогнет ветка, и слетит пичужка.

— Малис? — тихо позвала Эллина.

Она дошла до упомянутого в записке дерева и не знала, куда податься. В голову закрался червячок сомнения: не случилось ли что, не совершила ли сама Эллина глупость?

Положив руку на один из кинжалов, гоэта позвала снова, даже в тепловой мир собиралась нырнуть, когда услышала шум шагов по земляной дорожке.