Царевна-лягушка вернулась домой. И почему-то я был уверен, что она не повторит судьбу Ханы. Что она сможет жить нормальной жизнью. В конце концов — не все эльфы одинаковы. И император Силерантил, великий, но извращенный воин, правитель огромной империи — совсем иное, чем местный князь, познавший борьбу за собственное место под солнцем. У них должно получится. А значит, мне пора отойти в сторону.

— Мы должны обсудить несколько ближайших шагов, — улыбаясь проговорил Молох за ужином на третий день, — не отдаленную перспективу, а ближайшие три месяца.

— В идеале через три месяца я должен захватить дождливую крепость, а через шесть появиться в столице империи. Ибукоте. На церемонии собственного венчания с ее княжеской светлостью Кинтой Буланской. Титула меня не лишили. Отказа от рода не было. А значит, все права я сохранил. Только ошейник не очень к праздничному костюму подходит, а снять его может только Святогор.

— Не только, — поморщившись заметил Мал, — хотя обращаться за помощью к демонам — черевато. Однако я знаю как минимум двух, которые могли бы помочь. Правитель великого ничто — Неразим, это первое государство демонов, до сих пор закрытое для чужаков. И герцогиня Валийская, с последней вы, судя по всему, встречались.

— Что до одного, что до другого — добираться несколько месяцев. А потом еще до столицы не меньше, — заметил я с трудом, вспоминая карту, виденную на занятиях, — к тому же им нужно предложить за такую услугу взамен нечто очень ценное. Например, мой глаз. А я бы этого не хотел. И не только потому что к нему привык. С его помощью демоны способны воскресить Они, младшего брата императора и не слишком приятную личность.

— В таком случае нужно оставить это на запасной вариант, — согласился Молох, — но ту же герцогиню можно просто пригласить на венчание. И она будет в нужном месте и нужное время. Что же до времени в пути — у меня есть отличное решение. Достаточно экстравагантное, чтобы тебе понравилось. Тебе нужен ездовой дракон воздуха!

— Отлично… особенно учитывая, что последнего я прикончил собственными руками.

— Там, где один, там и другой. К тому же они крайне живучи для того, чтобы приручить такую пташку из девяти голов раньше оставляли только одну — центральную. Мои разведчики постараются найти его, а тебе следует заняться обеспечением собственной безопасности. Так что, дорогой не коронованный император, через несколько часов вам предстоит устроить побег.

Глава 4

Хоть все прошло не совсем по плану Молоха, но бывшие узники теперь передо мной в неоплатном долгу. Корабль у меня. А на горизонте уже появляется знакомое побережье, усеянное частоколом с мужскими головами, насаженными поверх кольев. Вот так мило нас встречают разбойницы жар-птицы. Впрочем, и у нас для них есть пара сюрпризов.

Летучий корабль причалил в нескольких сотнях метров от форта, на самом краю леса. Чему разбойницы были совсем не рады. Со стороны небольшого форта тут же раздались недовольные крики и угрозы, но формально условия были соблюдены, я привел корабль, пусть и не прямо к их пристани. И надо признать, что в утреннем тумане это смотрелось достаточно эффектно.

— Оставайтесь на пароходе и постарайтесь не отсвечивать до поры, — приказал я команде, — как только заложники будут у меня — можете начинать отстреливать гадин.

— А если их окажется слишком много, и ты просто не сможешь их победить? — с нажимом спросил Эйгейл, уже готовящий мортиры к удару.

— Тогда считай, что все пропало и отстреливайся как можешь, — ответив, я похлопал ошарашенного полуэльфа по плечу и, проверив на сколько хорошо выходит из ножен Кладенец, спрыгнул на берег.