Они выпили по глотку вина, и Никола продолжила резать овощи для салата. Соус был уже готов. Мясо жарилось.

— Расскажите о вашем рабочем дне, — предложил он.

— Как-то не хочется. Сегодня один из замечательных дней, с самого утра мне все удается. К тому же у моей подруги утром родилась девочка.

Она торопливо резала овощи. Мэл не сводил с нее глаз, гипнотизируя своим взглядом. Еще немного, и она порежется.

— Девочка? И как ее назвали?

— Клэр, — ответила Никола, не оборачиваясь.

— Хорошее имя.

— Да. Но ведь вы, кажется, не любите эту тему. Семья, дети… А я так рада за подругу! Она счастлива. Ее муж просто вне себя от радости. Первый ребенок — это всегда огромное событие!

— Согласен. — Он просто пожирал ее глазами. Смотрел так, что ей было неловко за свои узкие брючки и коротенькую блузку.

— А что бы вы сказали насчет собственных детей, разумеется, в будущем?

— Я же вам говорил, что семья для меня — вопрос закрытый. Во всяком случае, так было до сих пор… Теперь не знаю. Еще не приходилось иметь дело всерьез с новорожденными детьми, так что не могу ответить. Но вот если бы у меня на руках вдруг оказался такой ребенок, как вы, я бы не был против. — Улыбнувшись, он выпил вина.

Никола задержала дыхание. Ее щеки горели, руки начали дрожать, пришлось бросить нож.

— Не надо, а то я порежусь, — повернулась она к нему. Ее глаза молили о пощаде.

— Вы так любите детей? Из вас со временем выйдет хорошая мать. Как жаль, что наши отношения только дружеские… — Его голос был спокоен, в то время как взгляд говорил о бурной страсти.

— Что нам мешает немного изменить наш договор? — хрипло спросила она.

— Выпейте еще вина. — Бредфорд протянул ей бокал.

Она взяла его, сделала глоток. Тут Мэл случайно коснулся ее руки. И словно ток пробежал у нее по венам. Вино только добавило жару.

Мужчина ласково провел ладонью по ее коротким черным волосам. Девушка возбужденно смотрела на него. Потом тяжело вздохнула.

— Не надо.

— Ах, так, значит! Не один я, вы тоже страдаете?

Ники молча кивнула, чувствуя, что не в состоянии ответить более вразумительно.

Оказавшись так близко, Мэл невольно залюбовался ею. Только сейчас он увидел, какой гладкой и нежной была ее кожа, и, не удержавшись, ласково коснулся щеки. Никола замерла в ожидании.

Такой красивой она будет всегда, вдруг подумалось ему. Ведь ее тетя для своего возраста еще достаточно хороша. А все-таки странно, что раньше он и не заглядывал так далеко в будущее. Находилась, допустим, с ним рядом какая-нибудь подружка, и ладно. А как эта красотка будет выглядеть лет через пять или десять, не имело значения. Ему хватало нескольких встреч — и прощай, милая…

Словно прочитав его мысли, девушка отодвинулась, подошла к столику и снова занялась приготовлением ужина.

— Домашняя еда требует большого внимания, — объяснила она, переводя дыхание. — Вот тут ножи и вилки, а здесь тарелки. Сервируйте пока стол. Мясо скоро будет готово.

Мэл отправился в комнату. И пока хозяйничал, расставляя тарелки, раскладывая вилки и ножи на покрытой белой скатертью столешнице, поймал себя на странной мысли: а как бы они жили тут вместе с Ники? Трудно было припомнить, когда он в последний раз таким вот образом думал о себе и о какой-либо женщине.

Волнуясь, Бредфорд подошел к окну, посмотрел на огни домов, утопающих в зелени деревьев, сквозь которую пробивался свет уличных фонарей. Ему представилось, что его жилье могло быть таким же уютным, как это.