– Вы слышите ветер. Я пришлю слугу поправить ставни. И отойдите, пожалуйста, от окна, вы слишком легко одеты и рискуете простудиться.

– Вы слепы и глухи, служители Герлены. Так же слепы и глухи, как ваша спящая богиня. Неужели вам действительно так нравиться рубить крылья? – Ветер ерошил длинные волосы императора, мешая заглянуть ему в лицо.

– Вы вызвали меня, чтобы рассказать про аагира? – старательно сохраняя вежливое выражение, уточнил Такнар.

– Нет. Хотел узнать новости про демонов, прорвавшихся сквозь Барьер. Я заключил договора с высшими ловцами еще две недели назад, – Маэр вздохнул, выдувая в стылый воздух клубы легкого пара. – Я вынужден был отдать этим убийцам двадцать душ за поимку монстра, но результата до сих пор нет… Почему бездействуют жрецы?

– Ваше величество, мы ведь уже обсуждали данный вопрос. Служителям Герлены нет никакой необходимости вмешиваться. Наша сила направлена на созидание, а не на убийство, пусть даже и чудовища. Ловцы прекрасно справятся и сами.

– Но они не справляются! – император раздраженно ударил ладонью по подоконнику, сметая налетевший снег. – А пока ты сидишь здесь, в тепле и уюте, на севере продолжают гибнуть люди!

Такнар поправил прическу, слегка нарушенную порывами залетавшего ветра. Именно он счел разумным рекомендовать Маэру призвать сразу всех высших ловцов, чтобы справиться с ситуацией в кратчайшие сроки. Но две недели – это слишком мало даже для них. Ведь Одиннадцатый отказался заключить сделку.

Сначала думали, что прорвавшийся был один. Ошибка выяснилась только после его поимки. Этот демон оказался весьма неловок, а на его теле обнаружилось несколько неглубоких ран, оставленных сопротивлявшимися жертвами. Судя по отчетам, нескольким крестьянам даже удалось сбежать.

Второй явно был сильнее. Сильнее настолько, что осмеливался охотиться прямо перед носом ловцов, и ускользать в самый последний момент, когда те уже считали ловушку захлопнувшейся. Разумеется, для успешной поимки этого монстра требовалось время.

Однако сейчас, судя по всему, император не в состоянии воспринимать логические доводы. И Такнар спокойно ответил:

– Если демон не будет устранен в течение ближайших суток, мы обратимся с молитвой к Герлене, чтобы богиня дала нам нужные силы. Вас устроит такой вариант, ваше величество?

– Нет. Но это ничего не изменит, не так ли? – Маэр снова сосредоточился на ловле снежинок. – Ты свободен, светлейший.

– Еще одну минуту, если позволите. Я захватил с собой приказ, на котором необходима ваша подпись.

– О чем? – безразлично поинтересовался император.

– Одна из наших послушниц оступилась и пошла неверной тропой. К сожалению, Герлена не может больше видеть ее среди своих служителей. – Такнар протянул свернутый узкой трубкой пергамент.

Маэр небрежно развернул украшенный остролистом документ, пробежал его глазами.

– Казнь без права помилования… Почему так жестоко, светлейший?

Жрец прокашлялся.

– Видите ли… Глубина совершенного поступка не позволяет предложить девушке алайю…

– Черная метка? Но даже с ней вам случается оправдывать тех, кто вам действительно нужен.

– Ваше величество заблуждается. Ничто не может оправдать предательство.

– Разве? Мне вспомнился один случай… – Император побарабанил пальцами по скрипучей ставне. – Год назад. Нет, полтора года… Это было летом. Призванный аагир напал на одну из жриц.