Поворот, лестница, еще поворот… Выход был уже совсем близко, когда из теней на середину коридора прыгнуло антрацитовое чудовище, преграждая путь. Кипящей лавой полыхнули узкие расщелины глаз, с отвращением уставившиеся на девушку.

– Светлая… – низко пророкотал демон.

Викаима охнула, резко обрывая бег. Монстр осклабился, демонстрируя острые клыки.

– Куда ты так торопишься?

Девушка отшатнулась, едва не поскользнувшись на гладком полу. Сердце испуганной птицей рвалось из груди. Не мерещится ли ей? Демон в святом Храме?!

Массивная лапа вцепилась Викаиме в плечо, подтягивая ближе.

– Ты пахнешь чистотой и свежестью.- Он неторопливо облизнулся.- Какой подарок судьбы…

Послушница дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из железной хватки. Острые когти легко вспороли тонкое асэхи и проникли под кожу. Боли не было, лишь по руке скользнула теплая струйка.

– Отпустите! – Викаима хотела крикнуть, но смогла выдавить лишь слабый писк.

– Еще чего.- Демон ухмыльнулся, откровенно наслаждаясь ее паникой.- Говорят, кровь жрецов весьма полезна для жителей Бездны. Куда больше, чем кровь обычного человека.

Девушка вздрогнула, пытаясь призвать светлую силу. Мысли путались, мешая сконцентрироваться, тело казалось непослушным и чужим. Разгоревшиеся на кончиках пальцев зеленые искры были слабыми, едва заметными. Легкими бабочками вспорхнули они вверх, стремясь коснуться антрацитовой чешуи, но угасли, не одолев даже половины расстояния.

– Сам Властитель защитил меня от вашей магии,- с чувством превосходства бросил демон.- Но ты можешь продолжать. Мне приятно, когда жертва не сдается сразу.- Он нагнулся, выдохнув ей в лицо клубы пара. Викаима закашлялась.

Второй раз у нее даже не получилось сложить заклинания, остатки силы легонько кольнули подушечки пальцев и скользнули прочь, растворяясь в воцарившейся вокруг мгле. Пылающий в алых расщелинах огонь был уже так близко, что казалось, вот-вот сожжет ее дотла. Она нервно вытерла вспотевшую руку об асэхи. Что-то жесткое уткнулось в ладонь, царапая кожу. Пальцы машинально сомкнулись на резной рукояти.

– П-пусти! – Послушница лихорадочно взмахнула кинжалом, почти не целясь в своего противника. Тот расхохотался, не обращая на клинок никакого внимания.

– Мне не страшны твои ножи, светлая. Металл живых не пробьет мою шкуру.

– Пусти! – повторила Викаима, наставляя на демона острие. Его слова сливались в далекий рокочущий гул, теряя смысл.- Пусти, или я ударю!

– Давай, давай… – Он довольно облизнулся.- Сломай свою иголку. Интересно, оставишь ли ты на мне хотя бы царапину? – Тяжелая лапа еще крепче сдавила плечо, едва не ломая кости.

Викаима вскрикнула и резко ткнула кинжалом в его грудь. С неожиданной легкостью клинок пробил антрацитовую чешую, как тонкий лист бумаги, выплескивая наружу поток свежей крови. В узких расщелинах глаз мелькнуло неподдельное изумление.

– Откуда… у тебя… – вырвалось с алыми пузырями из его пасти,- такое…

Девушка рванулась назад, не слушая, не желая слушать. Ослабевшие когти соскользнули с плеча, освобождая ее. Демон покачнулся, прижимая лапу к ране, словно недоумевая, почему из такого маленького пореза так обильно хлещет кровь. Попытался сказать что-то еще, но из горла вылетело лишь клокочущее бульканье. Медленно, как во сне, он сполз вниз, черной тенью распластываясь у ее ног.

– Пресветлая богиня! – в ужасе прошептала Викаима, прижимая ко рту обрызганные кровью пальцы.- Что же это…

На подгибающихся ногах девушка обошла безжизненное тело, стараясь не смотреть вниз.