По небу поползли низкие тучи, предвещая непогоду. Первые, еще несмелые, порывы ветра ударили в лицо, царапая ледяной крупой. Аагир Такнара вздрогнул и закричал, томительно и тоскливо, свечкой взмывая вверх. Жрец уже привычно вцепился в упряжь, удерживаясь на спине ящера. Боковым зрением он заметил сверкнувший на снегу безжизненный силуэт, а чуть вдалеке – еще и еще…

– Будет метель… – беззвучно прошептал Такнар, стараясь совладать с беснующимся аагиром.

Вихрь черных ос, окутанных мертвенно-зеленым сиянием, с низким гудением вылетел откуда-то из-за спины и рванулся вперед, к полощущимся на ветру клочкам черного кружева. Охватил их, быстро притягивая друг к другу и торопливо наращивая недостающие отрезки свежими нитями.

Зачарованный творящимся колдовством, воин пропустил выскочившего справа демона. Он еще успел заметить оскаленную в торжествующей ухмылке пасть, когда острая боль прошила его живот. Чудовище расхохоталось, слизывая свежую кровь с когтистой лапы. Упав на грязный снег, солдат рефлекторно потянулся пальцами к нанесенной ране, неловко зацепившись за края вспоротой кольчуги. Еще один удар пришелся в грудь, забирая остатки дыхания. Воин судорожно втянул немеющими губами морозный воздух, уставившись на мелькающие в высоте зеленоватые искры. Сердца коснулись облегчение и покой. Они успели, все-таки успели!

Черная мгла упала безжалостным лезвием, обрывая жизнь.

Ноги Хеана подкосились, и он рухнул наземь, прямо в свежую кровь недавних жертв. Шальра едва успела взмыть в воздух, чтобы не быть придавленной телом ловца.

«Необязательно было отдавать собственные силы,- сухо и откровенно недовольно прошелестели ее мысли.- Вместо того чтобы воспользоваться ситуацией и набрать себе побольше душ, как это сделали все остальные, ты едва сам не отправился на тот свет!»

– Какая разница? Мы залатали брешь…

«Глупец! – возмутилась птица.- Брешь – да! А как насчет тех тварей, что уже успели пройти через… Осторожно!»

Но Хеан уже и сам видел противника. Припадавший на правую ногу демон, прорвавшийся сквозь кольцо солдат, истекал кровью от ран, но все еще искал очередную жертву. Горящие алым светом расщелины глаз с вожделением остановились на ловце. Чудовище прыгнуло вперед, стискивая лапы на горле Хеана.

– Предатель! Ты умрешь! – с ненавистью прорычал монстр, обдавая ловца смрадным дыханием.

Вымотанное тело не могло не только отбросить врага – даже пошевелиться. Липкий от крови клинок выпал из дрогнувших пальцев, проваливаясь глубоко в рыхлый снег.

«Быстрее, раздави кристалл! – скользнули мысли шальры.- Хеан, да шевелись же!»

– Не хочу.

«Сдурел?! Со свободой разберешься потом! Жизнь важнее!»

Демон медлил, выискивая в лице своей жертвы признаки панического страха. Чешуйчатые пальцы елозили по горлу, царапая кожу.

– Ну, предатель? Что же ты не молишь меня о пощаде? – С оскаленной пасти капала пена.

Время застыло, до бесконечности растягивая каждый крошечный миг. Хеан медленно дотянулся до теплого кристалла, погладил тонкие грани… Отдернул руку.

– Нет.

«Ты думаешь, я позволю тебе сдохнуть?! – в мыслях шальры зазвенел холодный металл.- Ну уж нет! Не из-за твоей не вовремя проснувшейся сентиментальности!»

Колючий вихрь рванулся по телу, сводя мышцы. Пальцы шевельнулись, снова смыкаясь вокруг хрупкой темницы.

– Нет! Отпусти! – попытался сказать Хеан. Но даже язык уже не слушался его желаний. Ловец стиснул зубы, стараясь разжать руку. Бессмысленно – несмотря на все его усилия, пальцы все сильнее и сильнее давили на прозрачные грани. Еще мгновение – и кристалл треснет, навсегда убивая пойманную в него душу.