Эвенгир был рад затянувшей землю мгле: она позволяла не видеть, как над телами павших склоняются антрацитовые тени, как капает кровь с распахнутой в безумном оскале звериной пасти, теплыми брызгами разбегаясь по скованной стужей земле. Но даже сквозь шум схватки доносились чавкающие звуки насыщающихся монстров.

Он не хотел их слышать. Первым кидался на мелькающие в тумане черные силуэты, неумело размахивая тяжелым клинком, и раз за разом одерживал верх, отделываясь лишь легкими царапинами. А рядом хрипели, погибая под безжалостными ударами кривых когтей, натренированные солдаты имперской армии.

Чувство собственного бессилия когтистой лапой царапало сердце. Эвенгир ничего не мог сделать для сражавшихся. Не то что исцелить, даже облегчить переход в мир мертвых. Приказ Храма лишил жреца благоволения богини и даруемой ею силы, подписав смертный приговор. Великая честь – отдать свою жизнь ради блага империи! Великая милость – позволение умереть в бою, а не на костре. Но, кажется, судьба не желала подарить бывшему жрецу благородную смерть. Пока не желала…

Сзади раздался низкий рык, и чешуйчатый монстр выпрыгнул из сизого марева прямо на Эвенгира, опрокидывая его в снег.

Аагир отбросил ошметки очередного зазевавшегося демона и взмыл ввысь, вырываясь из широкого столба дыма. Такнар лихорадочно вдохнул свежего воздуха, заставляя себя успокоиться. Демонов оказалось куда больше, чем предположила Сеоль, и они слишком быстро преодолевали выставленный Храмом живой заслон. Время, проклятое время! Если бы служители Аэлеры умели управлять им!

Черные точки на снегу неотвратимо двигались вперед, оставляя за собой широкий алый след. А ловцы все еще медлили, до сих пор не приступив к своему колдовству. Еще немного, и порождения Киренха доберутся до них и до служителей Храма, бросивших все силы на закрытие бреши. Если они не успеют до этого часа, империя будет обречена…

Согнанные в кучу крестьяне дрожали, цепляясь друг за друга. Недавняя пафосная речь одного из жрецов Храма не произвела почти никакого впечатления. То и дело кто-то из них порывался выбежать за пределы прочерченной на снегу неровной линии. Однако окружавшее крестьян кольцо воинов тут же отбрасывало несчастного назад, стараясь при этом не наносить серьезных повреждений.

На расстоянии трех полетов стрелы виднелось еще одно такое кольцо, а дальше – еще и еще. Несмотря на щедрую плату, выданную ловцам авансом, они не справлялись с задачей. На переброску армии на север ушло почти все, что ловцы поглотили в тюрьмах, и теперь им нужны были новые души.

Хеан обошел кругом перепуганных крестьян, рисуя в снегу рваную путаницу рун. Из каждого завершенного знака выплескивались окутанные мерцанием белесые нити, беззвучно скользя по свежему насту к ногам оцепеневших жертв. Крестьяне уже больше не кричали: творимая магия лишила их голоса, и они могли лишь молча дергаться в ледяных путах. Резкое пение нескольких шальр какофонией взрывало морозный воздух, отдаваясь в ушах болезненным гулом.

Его собственная птица, вылеченная жрецами, нетерпеливо пританцовывала на плече. Ловец обнажил ритуальный клинок. Почерневшее лезвие подрагивало, чувствуя близость пиршества. Резкий, отточенный взмах – и тело первой жертвы уже вспорото от живота до горла, и первые капли теплой крови брызнули на белый снег. Краткий танец пальцев – и пойманная в прозрачную темницу душа уже бьется о стенки кристалла, тщась обрести свободу.