Птица яростно сжала когти, погружая их глубоко в тело Хеана. Ловца окатило волной неприкрытой ненависти.

«Мальчиш-ш-шка! Если ты не умрешь сегодня… Я заставлю тебя сполна заплатить за безрассудство!»

– Для начала тебе стоит прекратить мне мешать. Иначе нас сожжет невыполненная клятва крови.

Шальра клацнула клювом, но все же выскользнула прочь из его сознания, вернув ловцу свободу движений. Хеан скрипнул зубами, прогоняя сомнения, и медленно коснулся почерневшей раны исцарапанной ладонью. Паутина дрогнула, сползаясь в тугой комок, и жадно потянулась отростками к свежей крови. По коже пронеслось колючее дуновение, мертвенным холодом отозвавшееся в сердце. Полыхнула боль, выворачивающая тело наизнанку, сдавливающая незримыми тисками внутренности… Привычная боль.

Паутина двигалась, подбираясь все ближе к пальцам ловца. Черные нити оплели руку Хеана, шевелящимися жалами вползая внутрь сквозь глубокие царапины. Хотелось кричать, но с губ сорвался лишь слабый хрип.

«Еще чуть-чуть…» – мысли шальры доносились откуда-то издалека и казались нечеткими. Птица пыталась оттянуть часть боли на себя.

Обугленные края раны дернулись, сближаясь с глухим чавканьем, и начали светлеть. Хеан покачнулся и упал на колени, резким усилием отдергивая ладонь. Чернильное пятно на его коже ширилось, карабкаясь вверх по руке.

– Жрец… – просипел ловец, стараясь справиться с головокружением.- Теперь… твоя очередь…

Такнар осторожно приблизился, все еще удерживая перед собой тонкую завесу.

– Не уверен, что это разумно,- проговорил он, вглядываясь в валявшегося без сознания Маэра.- Воздействие подобных сил наверняка оставило след в его душе.

– Трус! – Хеан прижал опутанную темными нитями руку к груди, борясь с разрывающей тело болью.- Какой же ты светлый, если бросишь умирать своего императора?

Жрец покачал головой, развеивая защитное поле.

– Надеюсь, мне не придется жалеть о своем поступке,- прошептал он. Яркие искры сорвались с ладоней, солнечными зайчиками ластясь к раненому, окутывая его теплым покрывалом. Печать страдания слетела с лица Маэра, сменившись выражением покоя и умиротворенности. Кровь остановилась, глубокий порез скрылся под толстым красным рубцом. Еще несколько ярких вспышек – и он посветлел, рассасываясь в едва заметную нить. Сын Света глубоко вздохнул, открывая глаза.

– Как вы себя чувствуете, ваше величество? – вежливо спросил Такнар, в последний раз проводя рукой над его телом. Маэр моргнул и попытался сесть.- Нет-нет, вам еще нельзя двигаться!

– Девушка… – прошептал Сын Света, облизнув потрескавшиеся губы.

– Простите? – Жрец недоуменно нахмурился.

– Девушка, которая меня ранила. Послушница… Где она?

– Вам совершенно не о чем беспокоиться! Вы в безопасности, а оступившаяся понесла заслуженное наказание…

– Где она?! – Неожиданно стремительным движением Маэр подался вперед, хватая жреца за рукав. Такнар постарался скрыть неудовольствие.

– Вы еще не полностью поправились. Пожалуйста, отпустите меня и ложитесь в постель.

– Я приказываю тебе ответить! – Император уставился своему собеседнику в глаза. К облегчению жреца, сейчас зрачки Маэра были неотличимы от человеческих, разве что слишком сужены для царившего в комнате полумрака.

– Она мертва. Вам не о чем волноваться.

– Что? – нервно выдохнул Сын Света. Пальцы его задрожали.- Кто… какая сволочь… Кто посмел?!

– Я… – Хеан поднялся с пола, цепляясь за столбик кровати. Бледные губы искривила неприятная усмешка.