– Пустая и бессмысленная угроза. Я не боюсь смерти. «А зря, Хеан. Потому что если ты умрешь по моей

воле, твои мучения не прекратятся с гибелью физической оболочки»,- в ее тоне сквозило откровенное ехидство.

– В каком смысле?

«Интересно? Я расскажу тебе. Потом, при случае. Когда у меня будет подходящее настроение. А сейчас поторопись. Я не намерена разгребать последствия твоего промедления».

Ловец встряхнул головой, прогоняя чужие мысли. Губы зашевелились, роняя привычные слова заклинания. Белый снег взвихрился метелью, завертывая Хеана в плотный кокон, мерзлая земля вспучилась, раскрывая голодную пасть. Падение вниз – краткое, как удар замершего от холода сердца. Крошечная смерть, из лап которой в очередной раз удалось ускользнуть.

В нос ударил тяжелый запах крови и лечебных трав. Ловец сощурился, ожидая, пока глаза привыкнут к полутьме спальни императора.

– Он все еще жив,- раздался у него над ухом знакомый голос- Как ни странно.

– Такнар… – Хеан сплюнул, едва не попав на асэхи отшатнувшегося жреца.- Решил проследить за мной?

– Я еще не настолько безумен, чтобы оставлять Сына Света наедине с приспешником Киренха. Кто знает, какие отвратительные мысли могут прийти тебе в голову? – высокомерно бросил тот.

– Рано или поздно, но я доберусь до тебя и проверю, каково на вкус твое сердце! – Ловец резко оттолкнул жреца, шагнув вперед, к погруженной в сумрак широкой кровати. На исхудавшем лице императора залегли густые тени, тяжелое дыхание с хрипом вырывалось из горла, порождая алые пузыри на пересохших губах. Повязка на груди давным-давно пропиталась кровью, уже растекшейся темными лужами по простыням.

– Где его врач? Почему здесь вообще никого нет? – спросил Хеан, заметив брошенную на прикроватном столике стопку свежих бинтов.

– Врач сейчас нужнее императрице,- пояснил Такнар.

– На кой?! Она что, тоже ранена?

– Ей необходимо вылечить небольшие ожоги.

– На императрицу вы решили не тратить силы служителей Храма?

– Я не собираюсь отчитываться перед тобой в действиях.- Слова жреца были холоднее льда.- Приступай к своему колдовству.

Ловец раздраженно выругался, но все же потянулся к лежавшему рядом с бинтами тонкому ножу и осторожно разрезал бесполезную повязку. Такнар, наблюдавший за ним через плечо, прошипел сквозь зубы что-то неразборчивое. Впрочем, Хеан и сам едва не отшатнулся назад. Края раны почернели, как обугленная бумага, и казались такими же хрупкими. По светлой коже от разреза разбегалась темная паутина, едва заметно шевелившая своими рваными отростками при каждом вздохе раненого. Попадавшая на нее кровь становилась мутной, как гной.

– Его надо убить,- тихо прошептал жрец.- Это… оно проросло по всему телу!

– Я обещал его вылечить.

– Даже если рана закроется… Империей не может править чудовище!

– Империя меня волнует меньше всего,- кинул Хеан, справившись с шоком и внимательно разглядывая Маэра.- Если тебе так уж хочется, возьми и убей его потом, когда я уйду. А сейчас заткнись и не мешай, пока я не полоснул ножом по твоей совершенной морде!

Шальра на плече ловца переступила с ноги на ногу, царапая его когтями.

«Необычная рана».

– Думаешь, я слепой? – процедил сквозь зубы Хеан, повернулся к жрецу и продолжил уже громче: – Позови кого-нибудь из прислуги. Одного человека хватит.

– Не понял… – нахмурился Такнар.