Лукреция взяла сына на руки, он тут же перестал плакать, устремил на нее взор светлых глаз, полных наивной преданности и нежности. Сердце Лукреции рвалось на части при виде его прекрасного личика, алмазных кудряшек, отражающих свет лампад, и этого беспомощного нежного взгляда. Впрочем, личико и кудряшки никуда не денутся, а вот взгляд…

Тео умрет. И она умрет вместе с ним.

Это даже к лучшему, она бы не смогла жить с этим бременем. Каждый день видеть сына, но знать, что его там больше нет. Знать, что именно она его отправила в поток перерождений, так и не дав вырасти и познать жизнь.

Лукреция прижала к груди сына в последний раз, поцеловала его в мягкие волосы на макушке, не смогла сдержать тихих слез.

Лукреция осторожно положила сына внутрь щита.

– Пожалуйста, моя императрица, не делайте этого, – тихо, почти шепотом в ужасе вновь заумоляла Элайна.

– Прекрати, – грубо оборвала ее императрица. – Я спасаю тебе жизнь ценой своей жизни. Другого способа нет. Тебе придется его воспитывать, тебе придется прятать его и оберегать до тех пор, пока он не обретет силу. Такова твоя плата за то, что я спасу тебя и твое дитя. Потому прекрати рыдать уже наконец и возьми себя в руки! Ты мешаешь!

Элайна всхлипнула, потупила взгляд и судорожно принялась вытирать слезы.

Лукреция бросила последний взгляд на Тео и решительно начала читать заклинание. Круг призыва засиял ярче, внутри него начали вырисовываться древние знаки, которых Лукреция не создавала. Они появлялись сами собой и активировали артефакт.

Голос императрицы становился все громче и яростнее. Заклинание сосало из нее силы с невероятной мощью. Даже такой сильной ведьме, освоившей шесть граней, было непросто использовать магию призыва – потому что эта сила была вне граней. Она знала, что сможет сотворить всего два заклинания, прежде чем призыв осушит ее до последней капли, но ее это больше не трогало. Больше незачем копить силы.

Теодорес громко и надрывно заплакал, когда Лукреция начала читать последнюю строчку заклинания. Символы и круг засияли так, что подняли столп света до самого потолка.

Внизу у главного входа в замок заслышался ритмичный бухающий стук. Ломали двери, значит, Аэронес уже мертв, значит, защитное заклинание уже успели снять со входа и скоро Неспящие будут здесь. И Лукреция даже почувствовала облегчение, что живой им не дастся. Теперь главное – успеть.

Когда она произнесла последние строчки заклинания, оба сердца принца остановились, а круг призыва резко погас. На полу в напоминание о призыве остались лишь выжженные на мраморе символы.

Лукреция упала на колени, взяла безвольно тело Тео, прижалась ухом к его груди. Замерла в ожидании и наконец услышала тихий мерный стук вновь застучавших сердец.

Тео там больше нет.

Она укутала тело младенца в простую тряпку, приготовленную заранее. Все это время мальчик был без сознания, казалось, он просто спит. Но Лукреция была ученой ведьмой и знала, что тело просто привыкает к новому духу.

– Вставай, – велела императрица Элайне. – Тебе пора. Я потрачу последние жизненные силы, чтобы создать для вас портал подальше от Сол Меридии.

– Я не справлюсь, госпожа, – вновь зарыдала Элайна. – Как я справлюсь? Одна с детьми? Мне ведь скоро рожать? Что я буду говорить людям? Где я буду? Как я буду?

Императрица осторожно уложила сверток с младенцем на свою постель, ухватила холщовый мешочек с прикроватного столика и ринулась к фрейлине.

Элайна резко прекратила рыдать, когда императрица оказалась в такой близости.

Лукреция ласково погладила ее по щеке, грустно улыбнулась, взяла за подбородок и заглянула в глаза:

– Ты справишься, Элайна. Справишься куда лучше, чем кто либо. Я знаю это, иначе бы я тебе не доверила будущее империи и судьбу нашего рода.