Идолы шагали вперевалку, движения их были заучены раз и навсегда, но на этот раз в походке белковых Румо почудилось что-то вызывающее.

Неужели и землецы вот так же ходили когда-то? Румо невольно усмехнулся с чувством собственного превосходства. Неужели его предки, подобно этим белковым идолам, медленно перемещались, переставляя ноги и неуклюже размахивая для равновесия руками? Грено говорит, что землецы не ходят уже триста лет. К чему ходить пешком, если есть манипуляторы? Маник доставит тебя куда угодно, только пожелай этого.

Вечерело. Румо все оттягивал момент, когда придется заняться настройкой белковых.

Вдали на дороге, рассекающей надвое большой квадрат поля, показалась точка. Румо приставил ладонь козырьком. Сборщик? Но сегодня не его день. Вглядевшись, Румо вскрикнул от радости: Грено!

Румо двинулся навстречу гостю.

Грено испытывал необъяснимое чувство симпатии к этому юноше с живыми глазами, в которых постоянно отражалась пытливая работа мысли. Даже маник Румо двигался всегда порывисто, скачками, отвечая внутреннему состоянию хозяина. И мечта Румо о мегаполисе была близка, хотя об этом не знал никто.

- Опять недобор, - пожаловался Румо.

- Большой? - с сочувствием спросил Грено.

- Такого еще не бывало, - вздохнул Румо.

- Думаешь, они виноваты? - понизил голос старик, кивнув в сторону белковых, которые прохаживались перед хранилищем, разминая затекшие мускулы.

- А кто же еще? - горячо сказал Румо.

- Настройку проверил?

- Нет еще, - опустил голову Румо.

- Ладно, вместе посмотрим, в чем дело. Мои тоже капризничают.

Они помолчали, глядя на умирающий закат. На западе слабо светилась ровная дуга горизонта, подобная остывающему слитку металла. Там и сям высились башни искусственного климата, которые тоже обслуживались белковыми. Но даже башни климата не в силах были окрасить удручающего однообразия ровной, как стол, поверхности.

- Слышал я когда-то такие слова: лицо планеты, - сказал Румо, задумчиво глядя вдаль. Немного помолчав, затем повторил: - Лицо планеты… Бессмысленные слова! Что же это за лицо, если оно лишено всякого выражения? На тысячи лет одно и то же: ровное поле.

- Не всегда наша планета была такой гладкой, - возразил Грено. - Когда-то лицо ее имело собственное выражение. Были и сопки, и овраги, и холмы…

- Куда же все это пропало?

- Сгладили. Так удобней выращивать и собирать пшеницу, - пояснил Грено. - Горы остались только где-то в заповедной зоне.

Они медленно двинулись к дороге. Их маники скользили рядом, бок о бок, словно две лодки.

- Скажи, Грено, - начал Румо, - я давно хотел спросить тебя… Ты так интересно рассказываешь о мегаполисе… А сам ты бывал в мегаполисе?

- Почему ты вдруг вспомнил мегаполис? - спросил Грено, не глядя на собеседника.

- Я думаю о нем всегда.

- Брось эти мысли, - строго сказал Грено. - Землец в город попасть не может.

- Знаю, - кивнул печально Румо.

- Да и что там хорошего, в мегаполисе? - продолжал Грено. - Суета, сумасшедшая гонка, ставки в которой - жизнь и смерть. Дым, копоть, чад… В общем, чувствуешь себя как в кипящей воде, - махнул рукой Грено, но Румо заметил, что глаза старика загорелись.

Маники продолжали скользить, а слева и справа к дороге подступала ветвистая пшеница. Стволы растений, толстые, как бамбук, с трудом удерживали налитые колосья. Кое-где зерно начинало течь: белковые явно не справлялись с работой.

- Я дал бы себе вырвать глаз, чтобы другим посмотреть на мегаполис, - сказал Румо.