Пневмокапсула пронзила этажи, словно нож, воткнутый в слоеный пирог голодным человеком.

- Здесь, - сказал старший, посветив на дверь фонариком.

Помощник открыл отмычкой дверь, и они, осторожно озираясь - иногда бывали и засады, - вошли в квартиру.

- Видно, здесь жил богатый человек, - сказал Свен, тыкая пальцем в ковер.

- Не человек, а беглец, - строго поправил его старший. - Начните с ванной, - велел он Свену, - а мы займемся столовой.

Через двадцать минут квартира приняла вид, словно по ней промчалось стадо взбесившихся бизонов.

- Попался, голубчик! - Торжествующий голос старшего неприятно резанул слух Свена. В глубине души он почему-то надеялся, что они уйдут отсюда ни с чем. Не мог этот олух приискать себе местечко получше и поукромней, чем собственная квартира!..

Свен вошел в спальню, где орудовали старший с помощником. Отодранные с пола листы линолеума загромождали комнату. В брусьях пола было вырезано гнездо, в котором покоился контейнер, похожий на пластиковый гроб.

- Ишь, мудрец! - со злобой сказал старший и сплюнул.

- Как лист настелили! - восхищенно заметил помощник, разглядывая изогнутый квадрат линолеума. - Ни за что не догадаешься, что его отдирали, - и он показал Свену на ровные, будто срезанные бритвой края.

- Сообщники - дело последующего контроля, - заметил старший. - Думаю, им тоже не поздоровится, как и этому, - он пнул ногой угол контейнера.

- Осторожней, - вырвалось у Свена. - Может треснуть, как вчера на улице Слез…

- И все слезки вытекут, - захохотал помощник.

- Тогда беглеца и впрямь не поймаешь, - позволил себе улыбнуться старший. - А скажи-ка, мудрая голова, с чего это ты стал таким добрым к беглецам?

- Вовсе не стал я добрым, - запротестовал Свен. - Просто забочусь о рабочей силе…

- Давай-ка сюда! - распорядился старший, и шагающий манипулятор, по-собачьи перебирая щупальцами, приблизился к белому прямоугольнику контейнера с беглецом и остановился, ожидая приказаний.

- Бери эту штуку и ступай в аппарат. Мы сейчас придем, - сказал старший.

Тележка подогнула свои передние щупальца и ловко взвалила контейнер на платформу. Затем ловко выскользнула, оставив дверь открытой. Перестук щупалец быстро переместился по коридору и замер в отдалении.

- А она, наверное, неполная, гелия не хватило. Слышали, булькнула, когда грузилась? - сказал Свен.

- Я бы все эти штуки разбивал на месте, - произнес негромко помощник. - Ну, чего в Центре с ними церемонятся?

Старший промолчал.

- Дезертиры, - распаляясь, продолжал помощник. При каждом удобном случае он старался продемонстрировать свои верноподданические чувства. - В момент наивысшего напряжения нации они бегут с поля боя, поджав хвост.

В Центр возвращались на довольно большой высоте, опасаясь внезапного выстрела снизу. С нахлынувшей тоской, обычной в последнее время, Свен глядел вниз. Город был освещен скудно - каждый ватт энергии находился на жестком учете.

Свен, сопровождающий манипулятор, едва отыскал на складе свободное местечко для нового беглеца. Центр явно не поспевал пропускать огромный поток беглецов, изловленных бдительными шпурами.

Стеллажи, убегающие под самый потолок, были забиты разнокалиберными контейнерами. Одни были выполнены из грязно-серого, самого дешевого пластика, другие солидно поблескивали голубоватым нейтритом, третьи выставляли на гранях завитушки из благородного металла с явной претензией на роскошь.

Некоторые контейнеры имели на торцах столбы цифр и невразумительные письмена - эти штабелями были сложены в отдельном углу, - хлеб, хотя и нелегкий, дешифраторов. Извлечь смысл из этих цифр было потруднее, чем раскрыть секретный шифр несгораемого сейфа. Электронные машины в отделе дешифраторов трудились день и ночь, едва не дымясь от перенапряжения, но работы все прибавлялось…

Идя со склада, Свен покачивался от усталости.