Вот так и жили — пять лет. У нас тут раньше много где золото добывали, мыли, потом поистощилось всё, но всё равно, найти можно… Рат в августе вернётся, а они до октября в тайге. И вот не сказать, чтоб им очень уж везло — но и не то что не везло. Что намоют — на одежду, на еду на год, туда-сюда… Жили-то почти лучше всех в посёлке, а запасов не делали. Апрель подходит — они как украли — последнее как раз добирают. Припасы закупят — и в тайгу…

Весной, три года назад, в 2002, как обычно, заходит ко мне Славка. Они у меня затоваривались, я им и по заказу что надо привозил… Забрал, что было нужно, а потом вдруг и говорит: «Был у меня, Вить, отец — он от меня отказался. Была страна — отняли.

Была служба — отобрали. Остались вон — Ленка и Ратка. И либо будем мы, Вить, по-людски жить — либо гори оно всё огнём.» Засмеялся и ушёл.

Через полтора месяца приходит ко мне Рат. Слово за слово, пошёл, как обычно, в тайгу. Ещё через неделю прибегает обратно — и всех на ноги поднимает: лагерь брошен, родители пропали! Ему сперва не поверили — мол, отошли куда-то, а ты панику поднял. Но потом всё-таки пошли с ним. Порыскали — точно, брошен лагерь, давно брошен, ещё в мае. Тут уж искать взялись серьёзно. Власти — те не очень, кто для них пропал-то? А наши, местные, аж до конца августа по тайге рыскали. Никого. Ну, по правде сказать, случай-то не первый — тайга… Кого вот так находили, а кто и с концами… Тут и зэки беглые бывают, и свои сволочи, и хунхузы, и звери, да и просто всякое могло случиться. Я сам, по чести сказать, как раз про «всякое» и думаю. Я Славку в деле видел. С ним чтобы справиться — армия нужна, да и Лена женщина была непростая…

Только Ратке что с того? Папа с мамой пропали! Другой бы мальчишка в слёзы, а он в тайгу. Первую четверть в интернате коту под хвост пустил, только в ноябре обратно выбрался — уже по снегу и по морозу. «Не нашёл, — говорит. А потом: — Погибли они.» И снова — ни слезинки… Это двенадцатилетний-то пацан!!!

…Бабка, конечно, над ним опекунство взяла, ну да это ещё посмотреть, кто над кем… До июня они дожили, он набрал для неё продуктов в долг, а сам к одной артели самопальной пристроился, опять золото мыть — кто мальчишку одного на такую работу отпустит? Только лучше бы один — там что? Пьянки, драки, да мат. Я так и думал — переломится пацан. Говорю ему: «Плюнь, у меня работай.» А он мне: «У меня отец был казак и офицер — и я сам казак. И ни торговать, ни прислуживать не умею.» Ушёл, вернулся в августе — с золотом. Я потом краем расспрашивал, как там было. Пробовали, конечно, на нём ездить, а он чуть что — за нож, да не в шутку и без злости, вот что самое-то страшное — спокойно так. Короче, не только обидеть не смогли, но к концу сезона и сами как-то очеловечились немного, что ли… А он и на будущий год так же… А в прошлом году нанялся каких-то новых русских водить по турмаршрутам — он паспорт получил, мог уже официально зарабатывать. Они тоже вроде вас — извините, прибалдели от него.

В этом году тоже работу нашёл — наверное, опять с туристами, вон, аванс взял… А потом собирается в Суворовское училище поступать. Он, между прочим, девять классов без единой тройки окончил. Правда, колебался — как ему с бабкой быть, болеет она у него часто.