На первый взгляд, рядом не имелось ничего опасного – впереди была лишь темная пустынная дорога, безлюдная и совершенно лишенная овец долина, едва различимые во мраке хозяйственные постройки, а также маленький костер, горевший неподалеку от ворот.

Около костра виднелись силуэты отдыхающих пастухов.

Минут пять ничего не менялось. Затем издалека донеслось обиженное лисье тявканье, а с другой стороны тракта послышалось знакомое сопение.

Барсук выбрался на открытое место, покрутил носом и вразвалочку направился к воротам. Некоторое время постоял там, внимательно таращась на угасающий костер, затем развернулся. Дошел до моего дерева, возмущенно хрюкнул и шумно почесался. Снова вышел на дорогу.

Проследив за толстым вредителем вплоть до того момента, когда он исчез в дальних кустах, я тоже спустился на землю.

Если бы рядом находились враги, полосатый гад обязательно бы их заметил. Но поскольку его внимание привлекло только мое убежище, засады можно было не опасаться.

– Наверное, рядом с городом засели, – прошептал я, стараясь обрести такую необходимую в данный момент уверенность. – Или где-то еще...

Вопреки опасениям, к воротам удалось дойти без каких-либо проблем. “Крылышки” так и не объявились, пастухи продолжали тусоваться у своего костра, а валявшиеся рядом с ними здоровенные овчарки явно положили огромный болт на все происходящее.

– Псс, – шепнул я, стараясь привлечь внимание неписей. – Томал!

После этого страстного призыва одна из собак широко зевнула, встала со своего места и лениво подошла к изгороди, уставившись на меня большими печальными глазами.

– Хороший песик... Томал! Томал, блин!

Знакомый мне по прошлому визиту пастух наконец-то услышал оклик и тоже поднялся, всматриваясь в темноту.

– Да чтоб тебя, – выругался я, чувствуя, что такими темпами о моей персоне совсем скоро узнает вся округа. – Томал, мать твою, сюда иди!

К счастью, непись послушался и все-таки приблизился к воротам.

– Ты?

– Дело есть. Поговорить надо о задании мэра. Так, чтобы никто не видел. Впустишь?

– Пошел этот козел в болото, – мгновенно озлобился стоявший передо мной мужик. – Вместе со своими заданиями.

– Дерьмо, – пробормотал я, оглядываясь на дорогу. – Я могу дракона убить. Утром. Но мне ваша помощь нужна.

– Были здесь уже такие, – ни разу не впечатлился собеседник. – Дракон их до хрустящей корочки прожарил, а затем улетел. Весело получилось.

– Плевать на остальных. Ты помогать будешь или нет?

– А на кой хрен мне помогать? Это тебе мэр сказал дракона ловить. Вот и лови.

– Я же не бесплатно прошу. Вам...

– Что же ты раньше-то молчал, – возмущенно всплеснул руками пастух. – Заходи!

Я шустро пролез внутрь ограды и спрятался за благожелательно сопящей овчаркой.

– Ну? – Томал уставился на меня требовательным взглядом. – Где деньги?

– Давай отойдем. Не хочу, чтобы кто-то чужой нас увидел.

– Ну давай...

Мы прошли мимо сидящих у костра неписей, добрались до громадного овечьего загона и остановились рядом с кривоватыми воротцами.

– Ну?

– Короче говоря. Мне известно, как можно убить дракона...

– Это я уже слышал. Где деньги?

– Твою мать. Подожди чуток. Дракон по-прежнему жрет по утрам? Завтра прилетит?

– Да. Но теперь мы прячем стадо, а ему оставляем двух-трех овец, которые поменьше. Чтобы не лез к остальным.

– Это я уже понял. Значит, мне потребуется одна...

– Пять золотых.

– Вот дерьмо. Ты дослушать можешь?

– Могу. Только говори быстрее, спать хочется.