- О! Я и сам не хочу обижатьего, - оскалился в противной улыбке победителя Василий Петрович. - Парень мне нравится. А Лидочка... Что ж, я не буду возражать, если ей суждено стать разменной монетой. Хотя тем, кто ждёт её возвращения дома, придется свыкаться с непростыми переменами. Впрочем, всё зависит от вас, Александра. Предлагаю сделку. Трудную, но способную осчастливить либо вас, либо с десяток других людей.

 Я смотрела в холеное лицо старика и жаждала вцепиться в него ногтями, чтобы рвать, пока на коже не останется живого места, а одежда не пропитается от горячей крови. Так странно. Раньше я и не подозревала, что способна столь сильно желать чьей-то смерти, да ещё мучительной. Но дед вызывал такое всепоглощающее омерзение, что я бы смогла убить его. Стереть с лица земли, чтобы не осталось следа. Почему-то представилась его черно-белая фотография, сгорающая в пропахшей никотином пепельнице. Бумага корчилась и потрескивала, но полностью подчинялась очищающему огню, в котором исчезало то, что некогда являлось человеком.

 Но вместо нападения или яростных криков я задала вопрос. Абсолютно спокойным тоном, словно интересовалась, какую погоду пообещали назавтра синоптики.

 - Кто эта девочка?

 - Не ребёнок. Но об этом вы и сами догадались. Не стоит смотреть волком, дорогая, - морщинистая рука легла на черноволосую детскую головку, отчего малышка, названная Лидочкой, задрожала сильнее. - Я расскажу одну историю, произошедшую недавно в большом мегаполисе, где людям нет дела друг до друга, - пальцы с отполированными ногтями играючи принялись перебирать прядку за прядкой, притягивая взгляды всех присутствующих. - Жила-была одна семья. Папа, мама и две девочки. Родители много работали, как и большинство взрослых. Уходили рано, возвращались уставшие от погони за благами цивилизации. Но в нынешнее жаркое лето они решили наверстать упущенное и порадовать дочек. Сняли домик на базе отдыха в лесу, уложили в дорожную сумку папины удочки, мамин крем для загара, дочкины надувные круги-уточки и отправились навстречу отпуску. Но, увы, им было неведомо, что Семен из Сосновки уже успел застукать супругу Тоню с соседом Толиком. Вы, конечно же, спросите: причем тут жители маленького села у высыхающего озера. Всё просто. Разобравшись с соперником и хорошо приняв на грудь, обманутый Семен решил погеройствовать в другом месте, а именно - в соседней деревне. Рванул на подвиги на старом отцовском "запорожце". И не доехал. Вместе с попавшимся на пути семейством стал очередной статистической единицей в печальной сводке ГИБДД. Банальное стечение обстоятельств. Или же нити судьбы, насмешливо ею переплетенные. Думайте, как больше нравится.

 - Дальше, - потребовала я, продолжая взирать на деда зверем. Ну и вложил же он пафоса в короткий рассказ, словно сам соединял и натягивал упомянутые нити.

 - Разумеется, - рука оторвалась от волос жертвы отечественного автопрома. - Но особо рассказывать нечего. Всё слишком трагично. Отец, как и незадачливый Семен, отправился в мир иной. Мать скоро последует за ними, а девочкам (они почти не пострадали) придется привыкать к новому образу жизни, на собственном примере узнав прелести воспитания в социальном учреждении. Других родственников, увы, у них нет.

 - Стало быть, притащив её сюда, вы решили сильнее меня разжалобить? - это прозвучало мерзко, но перебороть себя не получилось. Я почти догадалась, какое испытание мне приготовили - сыграть в бога, решив чужие судьбы.

 - Разжалобить? Нет, Александра, ни в коем случае. Уверен, после опыта с Михаилом Гуриным, вы больше не поддадитесь эмоциям. По крайней мере, столь безрассудно. Я посчитал, Лидочка станет отличным отягощающим фактором, усложняющим вам выбор.

 - И каков план? - несмотря на отчаянные старания, голос зазвенел от приближающейся истерики. Мерзавец пытался сделать меня ответственной за чужую смерть, а я ничего - абсолютно ничего! - не могла противопоставить.