- Конечно же, нет, - жестокие глаза стали совсем ледяными, заблестели промерзшими насквозь кристалликами. - Вы будете сюда приходить, пока живы. Или пока существует Поток. Вы связаны с этим местом куда прочнее, чем можете вообразить. Однако я всегда буду стоять на страже собственных интересов и не позволю нахальной рыжей девчонке перейти черту, которую я определил.

 - Кем вы себя возомнили? Богом?

 - Ни в коем случае. У меня нет мании величия. Я предпочитаю наблюдать и изучать. Вмешиваюсь редко - исключительно в рамках эксперимента. Но что-то я разоткровенничался, - оборвал Василий Петрович сам себя, чувствуя, как моя злость растёт в геометрической прогрессии. - Итак, сделка. Я вновь могу открыть выход отсюда. Есть два варианта. В одном случае можете стать проводником для брата, бедняги Макса и Лидочки, которую я готов отдать в качестве бонуса. Жаль её детишек всё-таки. При другом раскладе все трое останутся тут. Максимушка точно навсегда, остальные - как получится. Зато сможете увести этого молодого человека, - дед, хитро прищурившись, кивнул на скованного цепями Дмитрия. - Итак, решайте, Александра. Он или они.

 О! Давно меня не поглощала столь дикая ярость. Затмила сознание целиком, обожгла все внутренности, перед глазами поплыла кроваво-красная субстанция - густая и тягучая. Я поняла - дед не издевался. Я тоже была частью упомянутого эксперимента.

 - Я вас убью, - пообещала я, скалясь. - Не сейчас. Но однажды - точно.

 - Я старый человек, дорогая, - угроза ни капли не смутила Василия Петровича. - Даже если когда-нибудь вы станете причиной моей смерти, меня это не сильно огорчит. Не многие могут похвастаться, что прожили свой век столь увлекательно и необычно, как я. Зато вам придется несладко. Полагаете, легко - жить, зная, что ответственны за чью-то гибель, девочка?

 - О вашей смерти я точно не стану сожалеть, - пообещала я и набросилась с новыми обвинениями. - Ваше предложение - ложь. Я не могу помочь Макарову покинуть Поток. К нему невозможно прикоснуться, он высасывает чужую жизнь.

 - Только из вас, - дед не повел и бровью. - Потому что вы здесь не по-настоящему. Кроме того, являетесь девушкой молодой и здоровой. Идеальная подпитка для умирающих пленников. Остальным прикосновения кмальчикуне причинят вреда. А теперь - к делу.

 Старик дунул на ладонь, выпуская из пальцев знакомую серебристую ленту. Ту, что через несколько секунд превращается в витиеватый дым. Вернее, в Белый Дым - дверь, позволяющую застрявшим людям покинуть закольцованный мир и выйти из комы. Как же обнадеживающе он выглядел, закручиваясь в спирали. Как ярко! Он приглашал, давая понять, что там - за ним - настоящая жизнь.

 - Решайтесь, Александра, - поторопил Василий Петрович. - Дверь не будет открыта вечно. Хотя вы вправе воспользоваться третьим вариантом и не выпустить на волю никого.

 Но я продолжала стоять, отчаянно взирая на выход, и не могла ни шевельнуться, ни заговорить. Потому что была не в силах принять решение. А, может, правильный выбор, действительно, заключался в бездействии?

 - Он прав, Саша, вам следует поспешить.

 Голос Дмитрия произвел эффект громыхнувшего в небесах грома, способного расколоть череп нереальной мощью.

 - Вы же знаете, есть только один правильный выбор, - продолжил парень, прежде чем я успела открыть рот.

 - Не смейте!

 - Вы знаете, - повторил он, с теплой грустью глядя в моё испуганное лицо. - Вы никогда не простите себе их гибель.

 - Правда? - истерично расхохоталась я, заметив, что Дым становится бледнее. - А вашу?!

 - Со мной не случится ничего плохого, поверьте.