Он кривлялся, заискивал, правда, с наглостью и дерзостью. Глазки его, злые и острые, смотрели настороженно и зорко.

Всадник смахнул с табурета пыль и осторожно сел на край. Он с усмешкой слушал Мышатника, судя по всему, хорошо его зная. Пока тот говорил, он расстегнул пряжку плаща на плече, и плащ тяжелыми черными волнами опустился за его плечами на пол. Потом бросил на стол берет черного бархата, с огромным и ярким петушиным пером. Отстегнув от пояса шпагу, он положил ее на стол, эфесом к себе.

Огонь свечи заколебался под дуновением воздуха и грани камней, усыпавших эфес и ножны, вспыхнули спящими в этих камнях небесными молниями.

Мышатник замолчал, приоткрыв рот. Он смотрел на блеск этих молний в камнях и не мог вымолвить не слова.

- Что же ты замолчал? - насмешливо спросил Всадник. - Ты так увлекательно рассказываешь про то, какой ты бедный, я теперь даже не знаю, удобно ли путешественнику попросить у тебя что-нибудь, чтобы промочить горло? Ты, наверное, так беден, что кроме воды в твоем дворце ничего другого нет. А воду мы, как ты хорошо знаешь, не пьем.

- Вам все шуточки. Грешно смеяться над бедностью, а воду я тоже не пью. Вы же знаете, что нам воду пить нельзя

Он повернулся к шкафчику спиной, открыл дверцы, покопался внутри и достал два бокала с отбитыми краями.

- Извиняйте, ликеры и вина кончились. Как насчет яда?

- Насчет яда? - откликнулся Всадник. - Отчего же, очень даже ничего, особенно неплохо бы синильной кислоты...

- Синильной нет. Есть стрихнин с аммиаком.

- Наверняка неочищенный? - брезгливо поморщился Всадник. - Впрочем, давай стрихнин. У тебя если и есть что лучше, все равно не выпросить...

- Ха-ха-ха! - рассыпался злым и противным смехом Мышатник. - Когда это вы что-то выпрашивали?!

- Ты наливай, наливай Мышатник. И веселись. Пока... - говорил Всадник. - А потом мы с тобой выпьем, и ты мне расскажешь, на каком основании ты над своим вензелем корону стал помещать. И ты мне расскажешь...

Рука Мышатника дрогнула, и он плеснул мимо своего бокала. Стол был мгновенно прожжен дымящейся жидкостью. Глаза его забегали, а сам он побледнел сильнее прежнего.

- ...и ты мне расскажешь, - не обращая внимания на муки Мышатника, продолжил Всадник, - какие виды ты имеешь на Корону.

Он придвинув к себе бокал, взял его в узкие ладони, и опустив глаза, стал отпивать мелкими глоточками, наблюдая за хозяином из-под опущенных ресниц.

Тот схватил свой бокал и одним махом отправил его в рот. Налил второй и он последовал за первым. Стал наливать третий, но уже спокойнее, медленнее.

- Так что расскажешь по поводу Короны?

- Ладно, - меняя свой елейный и ласковый голос на сухой и скрипучий, ответил Мышатник. - Я понял тебя, Всадник. Я знаю, с кем имею дело, и мне не надо объяснять правила игры. Такие нарушения, как претензии на Корону, не ваши проблемы, за этим такие, как вы, на землю не спускаются. Кстати, если мне не изменяет память, вам запрещено появляться на Земле не так ли? Но это - не мои заботы. Я не ищу ссоры. Говори, что тебе нужно на самом деле и проваливай...

- А что это ты так засуетился? Что мне может быть нужно от тебя? Безделица, мой друг... - он задумался, рассматривая что-то, усмехнулся и закончил. - Мне нужен Перстень. Перстень с зеленым камнем и буквой "Л". Да, да Мышатник. Ты правильно догадался: ТОТ САМЫЙ ПЕРСТЕНЬ. Хозяин обронил случайно. Но - не вздумай даже помыслить присвоить. Это - не для тебя. Ты умный, и не станешь делать глупостей. Итак, Мышатник: Перстень, и я забуду про Корону...

- Я тебя понял, но мне не нужен ваш Перстень. Я не так глуп, чтобы претендовать на власть, которую дает он. Я знаю разницу между Царством Полуночи, где обитаю я, и Царством Тьмы, откуда появляетесь вы. Почему ты решил, что Перстень у меня?

Всадник не спеша, допил яд. Поставил бокал на стол.