Рубин в кольце заиграл ярким пламенем. Верёвка с треском порвалась и превратилась в горстку пепла. Девушка поспешно поднесла руку к губам и на выдохе пробормотала, по очереди указав на обоих мужчин: «Мер».

Красноватая струйка вырвалась из кольца, заклубилась и, разрастаясь, превратилась в облако густого тумана.

Почуяв опасность, лошадь Угбана захрапела и неподобающим для её стати галопом понеслась прочь. Трактирщик немного замешкался и попал в облако тумана, с поразительной быстротой укутавшее его мутной кровавой завесой. Когда она рассеялась, принцесса увидела распростёршееся на земле тело.

Лошадь, ещё живая, силилась подняться на ноги и жалобно ржала.

Гонимая страхом, Стелла поспешила покинуть город.

Примерно сто лет назад возле реки Аминак поселился старик — любитель загадок и превращений. Объехать его жилище было невозможно: вдоль реки протянулась линия непроходимых болот, прерывавшаяся лишь у самого истока. Конечно, обитатели окрестных холмов знали безопасные тропы, но не спешили делиться своими секретами. Бедным непосвящённым пришлось проложить новую дорогу, увеличив путь из Кон-Раки в Водик почти на неделю.

У реки Аминак принцесса оказалась вечером следующего дня: от страха порой вырастают крылья. Берег был болотистый, заросший камышами; склоны холмов круто обрывались над водой.

Тропа привела к сквозному проходу, в конце которого маленьким пятном голубело небо. Воскресив в памяти ответ на загадку хозяина туннеля, девушка спешилась и смело шагнула внутрь.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.

Стая испуганных появлением человека летучих мышей, громко хлопая крыльями, пронеслась над головой.

Шарар притих, принюхался, заворчал. Принцесса полностью разделяла настроения собаки, ей тоже было страшно в тёмной мокром проходе.

Стелла потянула за собой лошадей: ей хотелось поскорее выбраться наружу. Вновь над головой пронеслись летучие мыши — и одновременно с двух сторон раздался металлический скрежет. Худшие опасения воплотились в жизнь: вход и выход из тоннеля были надёжно заблокированы. В наступившей тишине принцесса услышала тихие шаркающие шаги. Ещё минута — и они гулким эхом отозвались под потолком.

Крохотный огонёк выплыл из бокового прохода.

— Идём за мной! — прошептал старческий голос.

Этот старик недаром наводил на всех страх: он обладал властью над чужим сознанием. Его голос гипнотизировал, полностью подавлял волю.

Невидимый проводник привёл её в другую пещеру. С одной из стен широкой стеной стекала вода, исчезавшая в недрах холма. В дальнем углу была устроена скромная постель. Возле неё валялось несколько кувшинов.

Старик подошёл к ложу, пошарил рукой под овечьей шкурой, достал свечной огарок, затеплил его от огнива и осветил лицо девушки. Стелла, в свою очередь, тоже оглядела хозяина пещеры. Он оброс длинными, давно не мытыми волосами; белая борода свисала сосульками до колен; конец был заткнут за пояс из верёвки. Глаза, необычно подвижные для его возраста и образа жизни, скользнули мимо неё и остановились на потоке воды.

— Ты знаешь, что эта дорога платная?

Довольно невежливо разговаривать с человеком и смотреть мимо него. Наверное, он считает её слишком молодой для того, чтобы удостоить взгляда. Интересно, он вообще на кого-нибудь смотрит?

— Нет, я этого не знала.

Никогда не говори «да», не подумав. Вдруг условия проезда изменились?

— Тогда знай, что она платная. — Старик перевёл взгляд на один из кувшинов.

— И сколько я Вам должна? — Она потянулась за кошельком.

— Старости не нужны деньги, — усмехнулся он. — Я беру другую плату, посильную всем. Я загадаю загадку и дам время подумать. Когда с потолка упадёт тридцать капель, ты дашь мне ответ.