— Да, маленький и лохматый. — Ей нравился этот белобрысый паренёк, разговаривавший с ней так просто, будто со своей соседкой.

— А у меня нет собаки, — с грустью сказал Арик. — Она бы мне так пригодилась.

— Чтобы было легче собирать овец?

— Нет, — замотал головой пастушок, испуганно бросив взгляд на своих подопечных. — Тут водится волк, большой злой волк. Он уже шесть овец из отары зарезал.

— А отара твоя?

— Куда там! — рассмеялся Арик. — Это нашей семьи отара, отца и дядьёв.

— А где живёт твой волк? — Стелле захотелось помочь мальчишке.

— Спит, наверное.

— А он хоть настоящий?

— Обижаете! Его нора вон за там, в пролеске. — Арик указал на темневший за лугом лесок.

— Вы знаете, где он прячется, и до их пор его не убили? — удивилась девушка.

— Это очень страшный волк. Он покалечил трёх пастухов, которые пытались отбить у него скот.

— И поэтому отец поставил сторожить овец тебя? — покачала головой принцесса.

— Просто сегодня моя очередь. А волка этого охотники убьют.

— Какие охотники?

— Из господского дома. Дядя ходил к старой баронессе, жаловался на него, она обещала прислать егеря.

— Не знаешь, волк сейчас в логове?

— Думаю, да. Когда я гнал овец, я видел, как он возвращался с охоты.

— Тогда мы обойдемся без егеря. Все, что нам понадобиться, это много старой соломы и огниво. Огниво у меня есть, так что с тебя солома. Если бы нам помог один из твоих родственников, было бы лучше, но и без них мы как-нибудь управимся.

— А, может, не надо, сеньора? — испуганно пробормотал пастушок.

— Не бойся, мы его просто напугаем. Так что беги за соломой. Только она должна быть сухая, чтобы загорелась, а то ничего не выйдет. А я пока побуду здесь, покараулю твоих овец.

Из принесенной Ариком соломы Стелла наскоро сплела что-то вроде снопов и привязала их к седлу. Держа лошадь под уздцы, она пошла по разбухшему лугу к зарослям, в которых прятался волк. Перепуганный Арик семенил следом, то и дело оглядываясь на овец. Но мальчишеский азарт пересилил страх, и вскоре он вместе с принцессой тщательно огораживал подступы к норе охапками соломы. У обоих бешено колотилось сердце: вдруг, почуяв людей, серый хищник покинет своё убежище и нападёт на них? Общались знаками, стараясь держаться против ветра.

Разумеется, чуткий нюх не подвёл волка: высунув голову из норы, он втягивал в себя утренний воздух, пытаясь определить, откуда исходит опасность. А потом, почуяв, что она рядом, рванул прочь. Но уйти ему не удалось — Стелла быстро чиркнула огнивом, и пламя заключило серого хищника в кольцо, дорого отплатив за минуты промедления.

Волк метался в огненной ловушке, однако он был по-прежнему опасен: солома быстро прогорит, и он вырвется на свободу. Нужно было что-то делать.

Стелла достала кинжал. Эх, ей бы сейчас лук, а так у неё будет всего один шанс.

— Арик, кинь сюда вон тот горящий сноп, да, пододвинь его палкой, — попросила она мертвенно бледного мальчика.

— Я боюсь, — прошептал он и бросился бежать.

Что ж, придется самой. Она прицелилась и метнула кинжал, метя в бок серого хищника — попасть ему в горло было нереально. Бросок увенчался успехом — волк был ранен. Вытащив меч, принцесса терпеливо ждала — раненный зверь во стократ опаснее здорового, нужно подождать, пока он потеряет много крови и ослабнет, благо еще не вся солома прогорела.

Но волк-таки отыскал лазейку в огненном кольце и поспешил укрыться в соседнем овраге.