— Прости, дядя! Я не хотела, честно не хотела…

— Значит, тебе не безразлично, переживал ли я за тебя?

— Нет, конечно!

Он улыбнулся и, наклонившись, поцеловал её в лоб.

Дядя напомнил ей отца — тот тоже часто целовал её в лоб, тоже был добрым, но, в отличие от Наваэля, вспыльчивым. Уж он бы не так её отчитал! Хотя, может, и от дяди, будь она моложе, она получила бы серьезный нагоняй и подзатыльник? Нет, пожалуй, обошлось бы без подзатыльника. Всё же они такие разные… Наваэль, наверняка, не поехал бы в чужую страну почти без свиты и охраны, как некогда сделал её отец. Он любил ездить один, никого не беспокоя, решать все свои проблемы сам…

— Ты просила меня кое-что сделать, — напомнил Наваэль. — Так вот, я не забыл об этом и послал одного человека на поиски твоего Визара.

— Только одного? — удивилась девушка.

— Но этот один стоит десятерых. Он его найдёт.

— Спасибо, дядя! — Она крепко сжала его запястье.

— Хватит, хватит! — Он, шутя, убрал руку. — Прибереги благодарности для другого случая, а то растратишь все за один вечер.

Стелла кивнула и по-ученически сложила руки на коленях. Её поза совсем не вязалась с лукавым выражением лица.

— Дядя, приезжайте к нам в Лиэну! Старла будет рада Вас видеть и устроит самый пышный и радушный приём, который Вы когда-либо видели.

— Вот формалистка, а так ловко притворяется, что не знает этикета! — рассмеялся король. — Разве мы с тобой не близкие родственники?

— Думаю, да, — недоумённо ответила принцесса.

— Только думаешь? — подмигнул ей Наваэль.

— Уверена! — расплылась в улыбке Стелла.

— Тогда, прошу тебя, без посторонних не называла меня на «вы» — от этого я чувствую себя столетним стариком.

— Хорошо, не буду. Я по привычке… И по этикету, — лукаво добавила она.

— Значит, этикет ты все же изучала и кое-что для себя вынесла. Жаль, что не то, чтобы я хотел. Но, — предупреждая возражения племянницы, добавил он, — Стелла Акмелур, ты при всём этом не перестаёшь быть прелестной девушкой. Пусть Миарон пошлёт тебе самого лучшего мужа на свете!

— А Вам, то есть, тебе — самую красивую и добрую жену во всём мире.

— Приятно, когда у людей совпадают желания, — шутя, подметил король.

Оба от души рассмеялись.

Глава VI

Визара нашли быстрее, чем предполагала Стелла. Очевидно, тот человек, о котором говорил дядя, действительно знал своё дело.

Сообщение о том, что таинственный драконоборец найден, застало королевский кортеж прибыл в Шала.

Когда вернулся «следопыт», принцессы в гостинице не было: вместе с дядей она присутствовала на премьере в местном театре. Пьеса и игра актёров доставили девушке не мало приятных минут, а торжественный выезд в театр всегда был её «коронным номером». В таких случаях Стелла руководствовалась одним единственным, но важным правилом: во всём должно быть совершенство. Безупречность в манерах, походке (медленной, плавной, торжественной, не походке, а поступи), причёске (никаких распущенных, нерасчёсанных волос; причёска без ювелирной изюминки — напрасная потеря времени) и, конечно, в одежде. Тут главное не переборщить, а то можно испортить впечатление даже от идеальных манер и причёски.

Во всех этих сложных компонентах женского шарма принцесса с блеском преуспела. Горделиво, одной рукой опираясь на руку Наваэля (слегка и именно опираясь, а не повиснув на ней!), а другой придерживая шлейф платья (одного из двух парадных нарядов, которые она предусмотрительно взяла с собой), Стелла поднималась вверх по лестнице в королевскую ложу, купаясь в лучах света и всеобщего внимания.