Стоявший за спиной хозяина Хинч многозначительно кашлянул и с выразительным видом отправился ставить чайник на небольшой очаг — жалкое подобие величественного монстра, украшавшего кухню поутру.

— Может, нам стоит нанять кухарку? — вдруг задумался чернокнижник. — Только у нас так мало стало места в замке, что даже не знаю, куда поселить бедную женщину.

— Хозяин, я могу переехать в кладовку, — раздался загробный голос прислужника, выказывающего удивительную жертвенность.

Макстен сделал вид, будто не услышал конструктивного предложения и продолжил рассуждать:

— Восточного крыла для прислуги сегодня не стало, спальни только на втором этаже. Пристройка еще есть. Но если в замок приедет женщина, придется все-таки выделить одну из комнат…

Эверт затравленно опустил голову, подозревая, что отселить планировали его, но я-то понимала, что в кладовку, пристройку или просто на заднюю лужайку переселят иномирную гостью. Шантажист, а не колдун!

— Вообще я хотела сказать, что женщины в нашем мире умеют готовить, — перебила я. — Так что едой могу заняться я.

— Да неужели? — изобразил фальшивое удивление Макстен.

— И еще вполне могу мыть посуду, — принялась я торговаться. — Хинч уже вторую сотню лет разменял, ему не стоит напрягаться.

Повисла выжидательная пауза. Чернокнижник изогнул брови и уточнил:

— И все?

— А этого мало? — намекнула я, что пакет услуг предложен и пересмотру не подлежит. Учитывая печальную судьбу предыдущих кухарок, решивших по глупости перебраться в замок на заработки, я вообще жизнью, можно сказать, рисковала.

— Учитель, пусть готовит, — громко зашептал Эверт, как будто я сидела в другой комнате, а не за одним с ним столом. — Хинч точно не повар.

Я скромно промолчала, что поваром тоже могу называться лишь отчасти, но борщ с пампушками с меня вряд ли потребуют.

— Что ж, тогда договорились, — мягко улыбнулся колдун и с таким грохотом отодвинул стул, словно нас амом деле находился в ярости. — Вставай, Эверт Ройбаш, к нам идут люди.

— Уже? — удивился ученик, моментально вскакивая из-за стола. — Вы только ведь вернулись. Как узнали?

Мне немедленно вспомнились вчерашние подвиги в трактире, сгинувший хозяин заведения и почти придушенный капитан.

— Стражи пришли? — уточнила я, как только мы с Хинчем остались наедине.

— Просители, — коротко объяснил он.

— К черному колдуну? — не поверила я.

— Хозяин — маг высшей категории, — высокомерно фыркнул прислужник и кивнул на пустую кадку: — Посуду мыть здесь. Водопровод на кухне исчез. Вода в колодце.

— А где колодец?

— У замковой стены.

— Вот уж свезло, — пробормотала я, поднимаясь из-за стола, и начала собирать тарелки. — Послушайте, Хинч, вы действительно были готовы меня съесть?

— Да, — ошарашил прислужник, и от удивления у меня даже вилки посыпались на каменный пол.

— Прямо живьем?! — воскликнула я, но тут же махнула рукой: — Нет, не рассказывайте подробностей, я стану буйным неврастеником. Понимаю, что странно слышать просьбу от закуски, однако, даже если я кажусь вам аппетитной, можно спросить совета? Как подружиться с Мельхомом? В нашем мире, знаете, дома не меняют планировки по собственному желанию.

— Когда Мельхом изводил Эверта, то он проводил ритуал, — вдруг расщедрился скряга на нормальный совет.