— Петька, дело есть! Идём-ка!

Они прошли в конец двора. Там за кладовой их поджидали Ваня и Саша. Место было укромное. По угрюмому виду Вани и злым огонькам в глазах Саши мальчик почувствовал недоброе и струсил. Он прижался к стенке кладовой. Ребята придвинулись к нему.

— Видал… Краснеет! — заметил Саша.

Новожилов действительно сильно покраснел от страха и смущения. Он не знал, что́ думать, о чём будет разговор.

— Мы всё знаем! Сознавайся, Петька! — сказал Ваня.

Никакой вины за собой мальчик не чувствовал и поэтому смутился ещё больше.

— А что я… Я ничего не знаю…

— Лучше сознавайся! — сказал Саша.

— А ты скажи, в чём…

— Ты где вчера вечером был? — спросил Ваня, удерживая Сашу за рукав.

— Дома! — твёрдо ответил Петька Новожилов. — В общежитии.

— А кто видел?

— Уборщица…

— Это мы проверим… — сказал Ваня и, повернувшись к приятелю, шепнул: — Сходи, Саша, и про Кольку узнай.

Интернат помещался в большом доме, рядом со школой, и Саша отправился туда.

Ни Ваня, ни Боря в душе не верили в виновность Петьки и Кольки. Но кто ж тогда украл картофельные клубни?

В конце перемены вернулся Саша. Ребята говорили правду. Уборщица подтвердила, что вчера они никуда из интерната не отлучались и весь вечер делали уроки. Подозрение отпало.

„Но куда же исчезли клубни?“

До конца занятий Ваню мучила эта загадка и надежда сменялась отчаянием.

В раздевалке, когда он взялся за шапку, его неожиданно озарила новая мысль. „Может быть, Настя спрятала?“ — с радостью подумал он и даже засмеялся вслух. Сестра много раз подшучивала над ним и прятала то книги, то рыболовные снасти, то шапку.

22. „Скороспелая бригада“

Всегда считалось, что чем раньше посадить клубни в землю, тем раньше нарастут новые и скорей можно будет копать молодой картофель. Но оказалось не так: пока земля не нагрелась, сажать картофель бесполезно. Расти он не будет, зато в холодной сырой земле легко может заболеть, загнить.

Как же быть? Терпеливо ждать милостей от природы? Ждать, когда солнце нагреет землю? Долго. Ещё две недели до настоящего тепла. А для комсомольцев каждый отвоёванный от зимы день играл большую роль.

Нельзя ли выиграть эти две недели? Ведь выращивают же в парниках рассаду. Может, и картошку можно сначала в парниках?..

Оказалось, можно.

Для получения раннего картофеля особое значение имеет сорт. Скороспелый раньше всех завязывает клубни. Такой сорт был в колхозе.

Когда парники были подготовлены, „скороспелая бригада“ отправилась на отборку семенного картофеля. Дело шло быстро. Двое комсомольцев едва успевали таскать мешки к парникам.

— Ох и жадные! Да куда вам столько? — ворчала кладовщица.

— Чем больше, тем лучше, тётя Варя. Больше молодого картофеля сдадим, — пояснила Валя.

— Брали бы всю подряд. Чего роетесь!

— Нам только скороспелая нужна. Видишь, какая она красивая! — высоко подняв крупный клубень, сказала Настя.

Задача была нова и интересна. По словам Марии Ивановны выходило, что они смогут начать копать картофель в начале июля, а может быть, и в конце июня, если сумеют хорошо и быстро всё подготовить.

А как ещё можно лучше? Парники готовы. Земля для покрытия готова. Осталось отобрать клубни, разложить их в парниках одним слоем, чтобы они не касались друг друга, и засыпать сверху землёй. Эту работу комсомольцы решили сделать в один день.

Кладовщица с улыбкой наблюдала за молодёжью.