Кладовщица с улыбкой наблюдала за молодёжью. „Радеют“, — думала она, видя, как охотно и дружно работали девушки. Все знали своё место, каждый понимал, что надо делать. Если кто-нибудь из них заканчивал свою работу, то сразу же направлялся помогать другим.

К обеду картофель был отобран, разложен в парниках и засыпан смесью старых опилок пополам с перегноем. Теперь картофель в тепле. За две недели он прорастёт и распушится зелёными листочками. К этому времени комсомольцы подготовят поле. Вспашут хорошо удобренную, прогретую солнцем землю и перенесут клубни из парников. Так они и выиграют у природы драгоценное время.

К концу работы пришла Мария Ивановна.

— Ну, как, товарищи, дела?

— Кончаем последний, Мария Ивановна! — крикнула Валя. — Так наработались, что хоть выжимай!

Закончив последний парник, они закрыли его рамами и окружили агронома. Из-под сдвинутых на сторону платков у девушек торчали растрёпанные волосы. Рукава засучены по локоть, руки перемазаны. На лицах, возбуждённых горячей работой, блестели оживлённые глаза.

— С этим вышеупомянутым вопросом — всё! — отряхивая руки, сказала Шура, передразнивая колхозного счетовода. — Счёт закрыт!

Марию Ивановну очень тянуло к молодёжи. Потому ли, что почти все они были ровесники ей, или потому, что бригада собралась такая дружная, но ей хотелось окунуться с головой в их интересы: жить их делами, заботами, тревогами, вместе петь песни, шутить… Но дел навалилось так много, что она могла пробыть с ними только часок, другой, да и то не каждый день.

— Ну, а мы начинаем завтра пахать! Пришли трактора! — сообщила она.

— Знаем! Видели и слышали!

— Трактористы к нам в гости приходили.

— А мы их тут угостили, Мария Ивановна! Как следует!

— Чем же?

— Помогать заставили! — со смехом сказала одна из девушек.

— Ох, и досталось нам сегодня, Мария Ивановна! Ноги гудят! — пожаловалась Галя.

— Теперь я эту „раннюю розу“ на всю жизнь запомнила. С закрытыми глазами отличу! — сказала Валя.

— Надо бы как-то её отдельно хранить, Мария Ивановна. Осенью будем выкапывать, вот и отобрать на семена.

— Нет. Этот сорт нам не подходит. Сейчас мы его садим поневоле, потому что другого нет.

— А почему, плохой?

— Нет, сорт очень хороший, но сильно болеет фитофторой, а главное — неракоустойчив. Мы обязаны переходить на ракоустойчивые сорта.

— Это те, что пионеры получили?

— Да. Вот они размножат, и тогда их сорта вытеснят все другие.

— Ну-у! Они, пожалуй, размножат! — недоверчиво протянула Галя. — Не скоро дождёшься!

— Конечно, размножат! Ты зайди к нам да посмотри, что́ Ванюшка делает! — заступилась за брата Настя.

— Подождите, девчата! — остановила их Валя. — Мария Ивановна, я вам хотела задать вопрос относительно этой болезни. Рак! Что это за штука? Плакаты повесили. Разговоров много, а никто как будто и в глаза его не видел.

— И очень хорошо, что не видел, — сказала Мария Ивановна. — Болезнь это очень неприятная…

Она взглянула на комсомольцев и, видя, что вопрос этот интересует всех, решила рассказать о раке картофеля. Между ними уже установился такой обычай: при каждой встрече она проводила небольшую беседу. Чаще всего разговор начинался с какого-нибудь вопроса.

23. Опасный гриб

— Рак — это грибок! — начала Мария Ивановна.