Джон добавил:

— Мисс Амфревиль! Нам известно, что Порт Лоуэлл не является крепостью.

— Вы можете посоветоваться со своей совестью. Конец связи.

Меттернес провел рукой по волосам.

— Надо подождать подтверждения с Земли, — сказал он.

Эдна покачала головой.

— Никаких подтверждений не надо. Наши приказы совершенно ясны. Ты просто слишком медлителен, Джон.

— Кто меня за это осудит? Лоуэлл внизу — сидящая утка для охотника. У меня такое чувство, что мы переходим какие-то границы…

Зазвенел сигнал тревоги. Все панели по периметру рубки засветились красным светом. Появилось совершенно невозможное ощущение качки, корабль сдвинулся с места.

— Черт! — выругалась Эдна. — Что это такое? Оба бросились к диагностическим экранам. Первой заговорила Либи.

— Чтобы избежать дальнейшего огня, надо активировать защитную оболочку.

Эдна крикнула:

— Что случилось?

— Мы потеряли комплекс антенн и часть солнечных батарей. К счастью, все системы корабля имеют троекратный запас прочности. Контакт с Землей не нарушен…

— Лазерный луч, — сказал Джон, тщательно проверив все данные. — Господи Всемогущий! Нас подорвали с помощью лазерного луча!

— Где источник? Нас атаковали?

— Он шел с планеты, — ответил Джон. — Не с другого корабля. Это лазер космического подъемника.

— Но на Марсе нет никаких космических подъемников!

— Пока нет, но они уже установили у себя лазеры. Вот гнусные сволочи!

Либи сказала:

— Надо полагать, что это предупредительный выстрел. Они вполне могут вывести нас из строя. Как я сказала, теперь мы в защитном поле, и я предпринимаю маневры для ухода из-под удара…

— Хорошо, Либи, спасибо. — Эдна взглянула на Джона. — Ситуация понятна? Ты согласен с тем, как мы должны действовать? — Теперь в его одобрении она не нуждалась. Эдна была офицером и находилась на боевом задании. Но почему-то чувствовала, что не может обойтись без его одобрения.

В конце концов, он согласился.

— Приготовь торпеду. Удар атомной бомбой малой мощности. — Она вызвала на экране план Лоуэлла и нажала на зеленый купол. — Давай начнем с фермы. Таким способом мы принесем наименьший вред.

— Ты хочешь сказать, что мы убьем не так много народа? — Джон хрипло рассмеялся. — Слушай, Эдна, этот купол вовсе не ферма. Они проводят там экспериментальные программы. Выращивают гибриды земной и марсианской жизни. Если ты ее снесешь…

— Загружай! — приказала она твердо, отбросив все свои сомнения.

Запуск торпеды был серьезным событием. Корабль зазвенел, как колокольчик.

В комплексе «Горный воздух» изображение последствий атаки «Либерейтора» вызвало шок, особенно голограмма Марса с глубокой раной на поверхности.

— Не могу поверить, что это случилось в мое председательство! — причитала Белла.

Боб Пакстон только посмеивался:

— Добро пожаловать в мой мир, госпожа председатель!

Кесси Дюфлот сидела возле Беллы.

— Так вот как погиб мой муж! — сказала она. — Итак, у нас есть возможности при необходимости делать и такое.

— Да, но я надеялась, что такой необходимости никогда не возникнет! — Беллу колотила дрожь. — Я занимаю это место, потому что люди считают меня героем солнечной бури.