Вдоль дорожки тянулись две полосы густого декоративного кустарника. Они надежно закрывали обзор. Увидеть гостей Октавии не сумел бы ни один наблюдатель, чудом пробравшийся на запретную территорию. В подобных случаях служба контрразведки с журналистами не церемонилась.

– Нам нужно многое обсудить, графиня, – заметил Берд, пройдя метров тридцать. – Ситуация в бывшей империи очень напряженная. Непрерывные войны, конфликты, стычки…

– Ох уж эти мужчины, – иронично проговорила аланка. – Ужасно прагматичны и скучны. В голове только политика. Ни о чем другом вы думать не в состоянии. А ведь как все хорошо начиналось…

– Искренне сожалею, что не оправдал надежд, – сказал плайдец. – Я слишком стар для ухаживаний.

– Ну-ну, не прибедняйтесь, – улыбнулась Торнвил. – Вы еще дадите фору молодым.

– Нет, былое время не вернешь, – возразил Видог. – Силы уже не те. Кроме того, я женат.

– Неужели это вас когда-то останавливало? – удивилась сирианка.

– А вы опасный противник, – рассмеялся эстерианец. – Бьете в незащищенное место.

– Жизнь научила, – произнесла Октавия. – Слабой, хрупкой женщине иначе не уцелеть.

– Справедливое замечание, – согласился Берд. – Мир действительно жесток и часто несправедлив.

– Ладно, хватит о пустяках, – произнесла аланка. – Пора переходить к делу. Если правитель могущественного герцогства, рискуя собой, пролетает сто двадцать пять парсек, чтобы встретиться лично, значит, у него есть серьезные конкретные предложения. Я правильно рассуждаю?

– Совершенно верно, – подтвердил плайдец. – По-моему мнению надо навести в империи порядок.

– Каким образом? – спросила Торнвил. – Каждое из четырнадцати независимых государств обладает флотом и армией. Любая попытка вторжения приведет к масштабной войне. У вас уже есть неудачный опыт.

– Тогда я недооценил обстановку, – честно признался Видог. – Союз церенцев, гайретцев и грайданцев стал для меня неожиданностью. Перед лицом общей опасности они забыли прежние обиды.

– Что им мешает сделать то же самое сейчас? – проговорила сирианка. – Вы взяли под контроль боевые спутники?

– Увы, – эстерианец развел руками. – Храбровы унесли тайну в могилу. Но существует другой вариант. Он ничуть не хуже. Мы заставим дворян склонить головы. Мы сломим их сопротивление.

– Вы два раза сказали слово «мы», – произнесла Октавия. – Если не секрет, о ком идет речь?

– Разумеется, о нас с вами, – ответил Берд. – Поверьте, мой план безупречен…

Плайдец и аланка подошли к маленькой тенистой беседке. На несколько секунд диалог прервался. Женщина села в удобное мягкое кресло, внимательно посмотрела на Видога и сказала:

– А теперь, пожалуйста, поподробнее. Я хочу знать все детали.

– Конечно, – проговорил эстерианец, устраиваясь напротив Торнвил. – По странному стечению обстоятельств за семнадцать лет ни одна страна не победила в войне и не поглотила соседа. Вывод очевиден – силы враждующих сторон примерно равны. Если кто-то получает перевес, тут же создается временная коалиция, которая отбрасывает неприятеля на исходные позиции. Восстанавливается прежний баланс.

– Вы намереваетесь его нарушить, – догадалась сирианка.