– Какое? – вымолвила Торнвил. – Признать вас правителем возрожденной страны?

– Ваша проницательность поразительна, – восхищенно проговорил эстерианец. – Да, я добиваюсь трона. И не скрываю этого. Моя главная цель – восстановить империю в прежних границах.

– Значит, рано или поздно, владыка потребует отдать ему боевые корабли, – констатировала сирианка.

– Несомненно, – подтвердил Берд. – Верные подданные будут находиться под защитой сюзерена.

– И под неусыпным контролем, – добавила Октавия. – Моя власть над захваченными планетами превратиться в иллюзию. Вы только что сами развенчали миф о разделе территории.

– Ничуть, – возразил плайдец. – Когда ведешь крупную игру, всегда надо иметь козырь в рукаве. Речь сейчас идет не о нас с вами. Мы лишь сделаем первый шаг к подлинному величию империи.

– Что-то я не улавливаю вашу мысль, – аланка в упор посмотрела на собеседника.

– Она очень проста, – сказал Видог. – Брачные узы детей крепче любых бумаг связывают дворянские семьи. Дейлу двадцать лет, Эвис восемнадцать. Пора молодым людям познакомиться поближе.

В глазах женщины сверкнули искры торжества. О таком союзе Торнвил не смела даже мечтать.

– Если я правильно поняла, ваш сын и моя дочь создадут новую династию? – произнесла сирианка.

– Совершенно верно, – вымолвил эстерианец. – Два самых сильных государства объединятся без войны. Наши наследники получат в свое распоряжение гигантский флот и многочисленную армию.

– Блестящий план, герцог, – Октавия откинулась на спинку кресла. – Я заинтригована. Но нужны серьезные гарантии. Жизнь научила меня не доверять словам. Вдруг вы в какой-то момент передумаете?

– Вполне обоснованное замечание, – кивнул головой Берд. – Я потому и взял с собой Дейла. Пусть юноша и девушка пообщаются. После официального приема мы можем объявить о помолвке.

– Не спросив их мнение? – уточнила аланка. – В таком деле симпатия или антипатия играют огромную роль.

– Ерунда, – проговорил плайдец. – Интересы страны превыше чувств. У детей правителей нет права выбора. Они обязаны выполнять волю родителей. Мой сын не посмеет мне перечить.

– Искренне завидую, – сказала Торнвил. – Эвис более строптива и упряма.

– Возникнут трудности? – произнес Видог, поправляя ворот рубашки.

– Нет, нет, – поспешно ответила сирианка. – Я сумею ее убедить. Девочка не глупа и не упустит свое счастье.

– Прекрасно, – улыбнулся эстерианец. – Похоже, мы обсудили все спорные моменты.

– Тогда приглашаю вас на обед, – вымолвила Октавия, вставая.

– Благодарю, но вынужден отказаться, – проговорил Берд. – Надо возвращаться на «Берсенк».

– Странное название у флагмана плайдского боевого флота, – сказала аланка.

– Нет ничего странного, – произнес мужчина, выходя на дорожку. – Мы давно перестали давать судам имена городов. Скучная старая традиция. Название крейсера должно быть звучным, угрожающим. Противника нужно запугать, сломать психологически. Берсенк – грозный коринианский хищник. Крупный, быстрый, безжалостный. Для него не существует преград.