— Жаль, что уже заранее известно, кто именно окажется привязан к пыточному столбу, — шепнул ему в ответ Роман и тоже получил удар в бок.

Это уже не имело значения. Охранник не мог слишком уж докучать им, это было не в его власти.

Они сконцентрировали свое внимание на Великой Жрице, которая неподвижно стояла возле котелка и выводила, как и все, медленную, монотонную мелодию.

Почему все примитивные ритмы планеты так похожи? Возможно, наш образ мыслей налагает обязательные для всех поведенческие стереотипы? И каким бы способом ни пытались мы повлиять на ход истории, чтобы ее изменить, мы все равно неизбежно приходим к тому же результату, к тому же будущему?

Ян не мог оторвать взгляд от хрупкой миниатюрной фигуры, от черных волос, подстриженных каре, от ее манеры двигаться и петь, слегка склонив голову набок.

Способность воспринимать очертания, которая позволяет нам узнать кого-то знакомого, увидев всего лишь его затылок или какую-нибудь другую часть тела, навела его на мысль, что эта женщина очень похожа на Лейлу. Заметь он ее на углу улицы, он мог бы поклясться, что это именно она.

Он был настолько увлечен, рассматривая ее, что не сразу заметил, как она перестала петь и как все присутствующие пали ниц. Охранники вновь нанесли им по удару, чтобы заставить встать на колени, но Нея отказалась повиноваться.

— Ты больше не подчиняешься нашим ритуалам? — произнесла Великая Жрица на безукоризненном английском.

Ян смертельно побледнел. Сомнений не оставалось. Это действительно Лейла. Он повернул голову к Роману и по его отвисшей челюсти понял, что и тот догадался. Лейла в одеянии Великой Жрицы некоего доисторического племени? Полный бред.

— Мне нечего сказать той, которая покинула свой Народ! — высокомерно ответила Нея.

— Меня похитили и спрятали, меня скрывали ради моей безопасности! — возмутилась Великая Жрица. — Я никогда не покидала Народ!

— Это ты так говоришь. У нас есть только твои слова. Ты ждала тридцать лет, прежде чем вспомнить о нас. Возможно, ты предпочла бы жить в верхнем мире?

— Это ложь! Как только с души моей оказалась омыта навязанная мне личность, я вернулась и заняла свое место среди Народа!

Как они омывают душу? — задал себе вопрос Роман. У них наверняка есть какие-нибудь особые способы. Какое счастье понять, что ты не тот, кем считал себя! Он чувствовал чудовищную усталость. Он ничего не понимал. Возможно, если бы в нем самом столкнулись противоборствующие силы, его сознание тоже не выдержало бы. Во всяком случае, приговор был ему известен заранее: смерть во всей своей определенности.

Крещендо барабанов вернуло его к действительности. Одна из весталок указывала на змейку зеленоватого пламени, которое поднималось над котелком, и Лейла подняла руки.

— Оракул будет говорить! Тише! — крикнула она.

Дымок все еще вился, похожий на кобру, вставшую на хвост перед заклинателем. Роману показалось, что он видит, как в холодном воздухе витает что-то вроде «М».

При виде этой буквы присутствующие издали страшный крик, который заставил его вздрогнуть. Подняв руки, Лейла принялась что-то говорить на незнакомом языке, в трансе, с закрытыми глазами.

— Это наш язык, — шепнула ему Нея и стала переводить: — «Благословенна будь Богиня, благословен будь Великий Бык. Пусть силы Небесного Быка осеменят Мать и будут и дальше течь в наших венах! Великий Цикл завершен, небесное колесо повернулось, время Народа настало вновь! Смотрите, смотрите на Знаки, слушайте Песнь песков, поднимающуюся к небесам! Небо заговорило, Мать-Вода вернулась, омоемся вновь в ее источнике, омоемся во вновь нахлынувшей Живой Воде, и пусть будет оттиснута наша печать на Земле».

Опять рев толпы, опять она бросается на колени, а Нея поясняет: «Солнце вернулось туда, где было двадцать пять тысяч семьсот восемьдесят лет назад…» Роман стоял в недоумении, а губы Лейлы вновь стали напевать протяжную песню сирен.